Чак сказал, что мы уже практически на месте, и съехал с трассы на просёлочную дорогу. До его домика в горах было примерно полчаса езды. Чак был возбуждён и говорил, не смолкая: о сделанных им припасах, о том, какой пир мы устроим, когда доедем, и как у него там уютно. Винсу не терпелось добраться до его коротковолнового радио, которое могло поймать станции со всего света, и мы смогли бы наконец узнать, что же на самом деле происходит.

Лорен лежала на моём плече.

Мы держали Люка, завернув его в одеяло. С моих плеч, словно гора свалилась. Меня ждёт горячий ужин и чистая постель. В свете фар перед нами стелилась покрытая льдом дорога. В лесу снега почти не было.

Мы остановились около домика Чака, и он принялся рассказывать мне про рыбалку, что мы отдохнём тут, словно на отпуске. Мы выскочили из машины и стали доставать из багажника пакеты, а Чак побежал ко входу. У него был опрятный рубленый домик. Чак в одно мгновение оказался внутри и включил оба фонарика: налобный и ручной. Мы переносили вещи к крыльцу.

— Нет! — раздался крик Чака.

Мы замерли. Тони достал пистолет.

— Что там?

— Чёрт подери!

— Чак, всё нормально? — снова спросил Тони.

Я поднял Люка и Элларозу и начал медленно отходить к джипу — двигатель ещё работал.

Лорен и Сьюзи последовали за мной, не отрывая глаз от входа в дом. В двери появилось лицо Чака, искажённое гневом.

— Что такое? — тихо спросила Сьюзи.

— Всё пропало.

— Что?

Чак опустил голову.

— Абсолютно всё.

— Слишком долго мы тянули.

— Посмотри с другой стороны.

Было утро, мы собрались с задней стороны домика и подкидывали дрова в печку под джакузи.

Ну у кого ещё, кроме Чака, может быть джакузи на дровах? Я посмеялся про себя.

В горах был потрясающе свежий воздух, и было тепло — градусов пять-шесть точно. Солнце сияло сквозь ветви берёз и елей, пели птицы.

— Все мы здесь, все здоровы — более-менее, — продолжил я. — Ну и что с того, что у нас нет каких-то из твоих припасов?

Рядом был чистый ручей, в котором журчала талая вода с вершин гор, и у нас был запас еды на несколько дней. Чак показал приложение на телефоне, с помощью которого можно было распознать съедобные растения в лесу, и мы могли бы рыбачить в озере или ставить ловушки на животных.

Я в жизни ни на кого не охотился, но даже для этого было приложение.

Чак поднял одной рукой ещё одно полено, другую руку он бережно прижимал к телу. Полено полетело в печку. Вокруг его домика была ровная площадка, а сзади находилась высокая — по плечи мне — веранда, под которой пряталась поленница.

— Ты прав, — рассмеялся он и покачал головой. — Даже не верится.

Люк бегал у нас между ног и с удовольствием бил по листьям палкой. Десять слов из его запаса не могли выразить, как он рад был выбраться из затхлого коридора, но его улыбка говорила за него. Я тоже улыбнулся, наблюдая за ним, но потом пригляделся внимательнее. Грязное лицо, обритая голова, драная одежда — он бегал с криками среди деревьев, словно дикий зверёныш.

По крайней мере, он был счастлив.

Грабители забрали у Чака не всё. Они обчистили его хранилище, но в шкафах на втором этаже осталась чистая одежда, и все вещи в спальнях лежали на местах. Они, однако, забрали всю еду, инструменты и приборы из кладовых, слили топливо из генератора и унесли канистры с пропаном.

Но оставили кофе.

Я спал этой ночью на чистой постели, словно младенец. Утро я провёл на широкой скамье-качалке на веранде Чака, а передо мной на костре грелся котелок с кофе. Мы были в шестистах метрах над уровнем моря, и с веранды перед входом открывался великолепный вид на восток, где возвышался горный хребет Мэрилэнд.

Я не пил кофе больше недели, и теперь неспешно наслаждался напитком, покачиваясь на скамье под голубым небом и вдыхая чудесный горный воздух — это было просто волшебно.

Я вспомнил статью, где предполагалось, что одной из причин начала эпохи Ренессанса было знакомство европейцев с кофе, и, как следствие, эффект, который кофеин оказывал на психику. Я посмеялся. Этим утром я был готов поверить этой теории. Я почти забыл ужас, в котором мы прожили последний месяц, и перестал беспокоиться, цел ли ещё мир. Почти.

Я допил кофе и заметил вдали столб чёрного дыма. Чак сказал, что это, наверное, топят печь его соседи — Бэйлоры.

— Долго, думаешь, его не будет? — спросил я.

Мы обещали Винсу, что отвезём его к родителям, жившим неподалёку. Тони вызвался довезти его до самого Манассаса, если в пути ничто им не помешает. Они отправились часа два назад. Мы с Чаком подумывали, не поехать ли одному из нас с ними, но я не хотел оставлять Лорен и Люка одних, а Чак — Сьюзи и Элларозу. GPS работал, и для Тони не должно стать проблемой найти обратную дорогу.