– О чём спорим?

– Будить или не будить, - так же шёпотом ответил Серж.

– Кого?
– уточнил Лекс.

– Тебя... Ой!

– Вот именно!
– радостно объявил Лекс, целиком появляясь в коридоре.
– В следующий раз обсуждайте этот животрепещущий вопрос на некотором расстоянии от моей двери, тогда результат не будет столь предсказуем... Кстати, всем доброго утра. Тариэл, ты чего такой мрачный?

Серж отреагировал немедленно:

– А вот спать по ночам надо, а не...

– Что - "не"?
– грозно осведомился его заклятый оппонент.

– А не чем-то другим заниматься, - неуклюже выкрутился Серж.

– А ты знаешь, что слово "спать" имеет как минимум два значения?
– брякнул Лекс, прежде чем дал себе труд задуматься над этой фразой. На лицах друзей отразилось столь явное изумление, что Лекс поспешил исчезнуть, отговорившись умыванием.

– И кто меня за язык тянул?
– задумчиво поинтересовался он у своего отражения, критически осматривая пробивающуюся щетину. Вроде Серж недавно хвастался, что нашёл способ избавиться от этой проблемы. Ох, что-то темнит наш лидер, надо будет повыспросить, авось пригодится.

Нет, всё-таки, ну надо же было такое ляпнуть! Что теперь бу-удет!..

К завтраку Лекс вышел в некотором смущении, заранее готовясь к поганым шуточкам коллег. Эти уж, если вцепятся, своего не упустят. Однако, за столом, на удивление, было тихо и спокойно, даже болтун Серж не стал подкалывать друга по поводу его лингвистических изысканий, а наоборот, вежливо поделился антищетинным заклинанием. Тайрел тайком прислушивался: наверняка, втихаря законспектирует и опробует. Хоть бы не перепутал ничего, расколдовывай его потом....

Пока Лекс гадал, с чего это все сегодня подозрительно тихие и спокойные, Эрика закончила перебирать растрёпанную кипу распечаток и протянула всю пачку Сержу.

– На вот, почитай.

– Что это?
– Серж с таким удивлением воззрился на бумаги, словно текст был написан по-китайски.

– План поимки змея, - терпеливо объяснила девушка.

– Тебе приходилось ловить крупных рептилий?
– искренне удивился Лекс. Если это так, то её опыт здорово пригодится команде. Крупные змеи - звери редкие, и даже Лекс, специалист по общению с животными, до сих пор ни разу вживую не видел ни одного подобного монстра.

– Ну... Вообще-то нет, - смущённо призналась Эрика.
– Но существуют же общие положения... Техника безопасности... И вообще, кое-кому надо было вытащить из Дерева побольше сведений. Тогда и план был бы более подробным.

"Кое-кто" мысленно возблагодарил его величество случай, что подобной возможности им не представилось.

– Дай-ка взглянуть.
– Лекс отобрал у Сержа листки, быстро пробежал текст глазами, вернул изнывающему лидеру.
– Ну... План в целом неплохой, но кое-где откровенно хромает на обе ноги.

– Например?
– нахмурилась Эрика.

– Например, если ты помнишь, Устав запрещает убивать драконов и прочие реликтовые виды, как и вообще любое не оправданное самозащитой убийство. Да и с самозащитой не всё гладко.

– "Кама сутра" - фигня по сравнению с нашим Уставом!
– возмущённо фыркнул Тайрел.
– Какой тут вообще может быть план? Мы ищем змея. Когда находим - путём мордобития и хвостоотрывания превращаем его в фарш и с песнями идём домой. Всё! Зачем усложнять себе жизнь?

– Всё верно, - рассеянно сказал Серж, отрываясь от чтения.
– Прекрасный план. Это я не тебе, Эрика. Это Тариэлу.

Эрика обиделась и отвернулась. Лекс примиряюще похлопал её по плечу.

– Не обижайся, Эрика. Мы ценим твой труд и уважаем твоё мнение, но в данной ситуации лучше действовать не по плану, а в зависимости от обстоятельств.

– Хорошо, - неохотно согласилась девушка.
– Если ты так считаешь....

– Считаю, - улыбнулся он, - и не один я.

Эрика уже остыла и смирилась с поражением, посему не упустила случая прочитать коллегам технику безопасности в связи с внесенными Лексом коррективами. Сержа она как бы и не замечала вовсе. Как она ни старалась, не получалось у неё всерьёз воспринимать его как лидера, то есть лицо, облечённое властью и отягощённое ответственностью. Ну не получалось, и всё тут. То ли дело Лекс: серьёзный, всегда подтянутый... Короче, настоящий мужчина. От такого и критику принять не зазорно, и похвалу приятно, и советы он всегда даёт дельные, в отличие от... Она смерила взглядом подпрыгивающих на месте Сержа с Тариэлом и специально для них добавила: