Добравшись до нормального леса, они остановились отдышаться. Лекс и Аини привалились спинами к пальмам, а Тайрел так вообще сполз по стволу и сидел на корточках, закрыв глаза, изображая загнанную лошадь. От усталости он даже не обратил внимания на здоровенных рыжих муравьёв, пришедших в бурный восторг от привалившего счастья и уже деловито приступивших к разделке добычи. Когда маг, наконец, осознал, что сидит на муравейнике, и его вообще-то уже едят, нахальные насекомые успели всласть покусать его за самые чувствительные места и, похоже, не собирались останавливаться на достигнутом. Тайрел подхватился с места и заскакал по тропинке, пытаясь избавиться от вошедших во вкус спиногрызиков. Его изумлённые друзья, потеряв дар речи, наблюдали за дикими антраша внезапно поехавшего крышей коллеги. Первой не выдержала и расхохоталась Аини.

– Муравьи!
– выкрикнул Тайрел, донельзя оскорбленный подобной чёрствостью. Лекс, давясь от смеха, прошептал несколько слов, вызвавших настоящий исход кусачих тварей с порядком покусанного мага. Муравьи покидали аппетитного молодого человека с явной неохотой: ещё бы, столько еды зря пропадает!

К несчастью, то ли муравьи были ядовитыми, то ли у Тайрела обнаружилась аллергия на их слюну, но укушенные места быстро распухли и покраснели, отзываясь зудящей болью на прикосновения. Лекс и Аини буквально на себе притащили на базу пышущего жаром молодого человека, где перепугавшаяся Джессика немедленно приступила к лечению. После пары-тройки заклинаний страдальцу резко полегчало, и он уснул, а Джессика вышла к поджидавшим её на крыльце друзьям.

– Будет жить!
– с пафосом объявила она и тут же рассмеялась первой.

– Это радует, - облегчённо вздохнул Лекс.

– Какая жалость!
– одновременно с ним сказал Серж и искренне пригорюнился.

– Что с ним было?
– с беспокойством спросила Аини, показывая лидеру кулак.

– Похоже на аллергию.

– Странно. Меня тоже кусали похожие твари, но не припомню, чтобы я краснела и опухала, - вспомнила Майя.

– Значит, точно аллергия.
– Джессика пожала плечами.
– Может быть, даже сцепленная с полом. Давайте ещё кого-нибудь укусим муравьём и посмотрим?

– Иди ты!
– Аини на всякий случай отодвинулась подальше, хотя юный экспериментатор вовсе не её имела в виду: она плотоядно уставилась на Сержа, явно предвкушая, за какие места будет кусать в первую очередь. Серж перехватил её взгляд и торопливо спрятался за Лекса:

– Нет-нет, меня кусать нельзя, я же лидер, что вы все без меня делать будете?

– Повесимся в лесу на осине, - засмеялась Аини.
– Коллективное самоубийство.

– Мы не имеем права ставить эксперименты на людях, это противоречит Уставу, - менторским тоном заявила Эрика.

– Вот видите! Эрика, спасительница моя!

– Да ладно вам.
– Джессика покраснела.
– Я вовсе не Сержа имела в виду. И вообще пошутила.

* * *

На следующее утро Аини опять отправилась на поиски. Всю ночь ей снились кошмары, и встала она совершенно разбитой, потому не смогла по достоинству оценить прекрасное летнее утро, тысячами голосов, цветов и запахов бурлившее вокруг. Всё ещё немного опухший и местами красный Тайрел остался дома, а Лекс увязался следом под предлогом оказания первой помощи "на случай нападения муравьёв". В отличие от спутницы, он был бодр и весел, видимо, потому, что опять сподобился лицезрения во сне прекрасного облика Великого Магистра. Аини пожаловалась ему на кошмары, и он тактично всю дорогу не доставал её разговорами.

Они обошли почти половину острова, прежде чем почувствовали знакомый хвойный запах. Солнце зависло в зените. Внизу, под кронами, царил сырой душный полумрак. Прелая хвоя забилась в босоножки и неприятно колола ступни. Почва была влажной: северо-восток острова, где сейчас находились маги, представлял собой череду возвышенностей и низин, в которых скапливалась стекающая вниз дождевая вода, превращая землю в жирную чёрную грязь. В одном из оврагов и обнаружилось Дерево Грёз. Сегодня оно оказалось более разговорчивым, но полноценного диалога опять не получилось. Через полтора часа бесплодных попыток Аини оторвалась от ствола и раздражённо заявила, что Дерево, по всей видимости, сбрендило окончательно, ибо не желает общаться ни с кем, кроме Трайда.

– И откуда только оно его знает?
– растерянно закончила она.

– Это неудивительно, ведь, как я вижу, Дерево перемещается по всему острову, - сказал Лекс.
– Придётся идти обратно и командировать на переговоры Трайда.

– Сегодня, наверное, уже бесполезно, лучше завтра с утра, - вздохнула Аини.
– За ночь Дерево как раз успокоится.

Дома обнаружился лишь сияющий Серж, который тут же, забыв поздороваться, насел на Лекса, требуя отчёта об экспедиции. Хмурую Аини он трогать не решился, за что та была ему бесконечно благодарна. Меньше всего ей сейчас хотелось признаваться в своём очередном поражении. Впрочем, Лекс был предельно корректен в своём рассказе, объяснив лишь, что Аини сумела немного пообщаться с Деревом, и оно пожелало говорить с Трайдом.

– А Трайд знает?
– уточнил Серж.

– Ты первый, - рассеянно ответил Лекс.

– Значит, ещё одну ночь наслаждаться лицезрением Великого Магистра, - огорчился лидер.

– Ага, а мне кошмарами, - хмуро поддакнула Аини. Серж аж подскочил:

– Тебе кошмары снились? Забавно, Эрике и Тариэлу тоже "посчастливилось". А остальным Великий Магистр.

– Не вижу в этом ничего забавного, - вздохнула девушка.
– Пойду-ка я прогуляюсь....

Она вышла. Серж непонимающе посмотрел ей вслед.