Неохота парням отпускать Артема. Вся жизнь без него потускнеет. Впрочем, он далеко не уедет — где-то рядом будет. Ладно уж..

Иногда коммунары сами себе удивляются. Чем покорил их Артем в чем его власть над ними? Человек как человек, а только ведет ох их за собой, и баста! Как видно, сила его — в огромной вере в будущее, в упрямом стремлении к своей цели. И всем хочется быть таки ми же — храбрыми, не жалеющими себя ради общего рабочего дела.. Артем — пример, достойный подражания.

А у Федора свои мысли, свои заботы. Вот он вышел за ворота домика на Корсиковской и присел на лавочку. Где-то хрипло тявкала собачонка, за ставнями у соседей скучно пиликала гармонь, над заводом Мельгозе краснело черное небо. Выпустили плавку чугуна... Надо идти ночевать куда-то в другое место.

Любой рабочий приютит и не выдаст. А что, если двинуть к Якову Фомичу Забайрачному? Заодно и насчет оружия с ним потолковать. Федор все еще был у кузнеца в молотобойцах. Но не пора ли перейти на нелегальное положение? Время настало горячее...

У меньшевиков провал за провалом, зато «впередовцы» крепнут. Боевую организацию сколотил в Харькове Артем. Конспирация железная! Федор на ней еще в Николаеве собаку съел.

Борьба с противниками созыва Третьего съезда партии показала истинное лицо этих «библейских плакальщиц» — так метко окрестил Сергеев меньшевиков. Они боялись восстания, сомневались в боевом духе рабочих. Однако не желая утратить своего влияния на рабочих, даже послали на съезд делегата. Туда же, в Лондон, от «впередовцев» выехал и Борис Васильевич Авилов — Пал Палыч.

Федор тревожился. Оправдает ли Пал Палыч их надежды? Верно, его уважают на заводах, интеллигенция и студенчество. Но эта склонность к примирению с меньшевиками, примирению любой ценой! Сжился он с ними в их склочном комитете, что ли?

«В конце концов, — успокаивает себя Федор, — большинство проголосовало за Пал Палыча, дало ему твердый наказ. Обязан выполнить!»

Но сейчас Федора волнует иное, не менее важное: дружины, оружие и восстание. Программа партии ясная. На ее выполнение и надо нацелить все внимание харьковской организации. Ядро дружин — пылкие и преданные товарищи с Корсиковки. Там постоянно толчется заводская молодежь, железнодорожники, студенты, реалисты.

И вот этих-то славных ребят меньшевики-комитетчики всячески оттесняли, старались принизить: «Озорники! Толку от них мало... Еще наломают дров и бросят тень на все движение. Пусть-подрастут!»

Федора всегда возмущало это недоверие меньшевиков к боевой молодежи, и он давал им гневную отповедь:

— Эх вы! Гасить молодой задор, отвергать опору партии? Да ведь эту горячую силу тотчас же подхватят анархисты или эсеры. А кому практически свергать самодержавие, выходить на баррикады, завоевывать рабоче-крестьянскую власть?

Вспоминая об этом, Федор вернулся к своему решению: не мешкая уйти в глубокое подполье. Пора, пора! Настало время добывать и прятать оружие, готовиться к восстанию и баррикадным боям. А раз так — надо идти к Фомичу Забайрачному. Жилье кузнеца да и сам он вне подозрения у полиции. Заодно и переночевать...

Федор дорадливо покачал головой. Зря, совсем зря отвадили коммунары Фомича! Бывало, кузнец заходил к ним на Корсиковку, когда шел проведать своего кума-извозчика — тот жил поблизости, — любил послушать Артема и его молодых товарищей, порой и сам вставлял короткое, но веское слово...

Входя в комнатушку «коммунаров» с ее подслеповатым окном, Яков Фомич снимал картуз и привычно крестился на красный угол. Иконы там не было, и старик обычно злился:

— Заведите, анафемы, образ! Не то сам куплю.

Те лишь посмеивались, а Федор мало преуспел, пытаясь пошатнуть веру старика в бога и святых угодников.

Но как-то в воскресенье кузнец еще с порога увидел в темном углу икону. Осенив себя крестным знамением, Фомич отвесил образу низкий поклон.

— Слава те, господи! Никак, и вы, черти окаянные, людьми становитесь... Выходит, купили иконку-то?

И, благодушно поглаживая опаленную огнем бороду, кузнец стал рассуждать на предмет того, что хорошо бы царствующему дому и богачам-фарисеям понять: нельзя выжимать из людей последние соки и держать их в бесправии. Тогда и рабочие не станут хвататься за оружие.

Так поговорив и не слушая возражений, Фомич направился в угол. Пресвятая дева или сам Иисус Христос?

Парни перемигнулись. Жаль, Артема нет — вот бы посмеялся!

Бережно взяв образ в руки, старик понес его к окну, поближе к свету. Наклонился, глянул — и отшатнулся. Не разглядел сослепу, что Володя Кожемякин нарисовал углем на куске сосновой шелевки мерзкую рожу с всклокоченными волосами, а Сашка Рыжий коряво, но славянской вязью подписал: «Аз есмь бог для старых дураков».