– Буду там через пять часов. А вы будьте готовы быстро перегрузить товар. Сами лучше не подставляйтесь, пришлите кого-нибудь нейтрального.

Мы раскланялись, и я захватил с собой понравившийся Виктории кинжал. Просто, чтобы отвлечь внимание возможных соглядатаев. Потом мы ещё походили по кузнечным лавкам, в некоторых останавливаясь надолго, из других выходя практически сразу. Пришлось и мне приобрести несколько обновок, чтобы не вызвать подозрений. Когда же мы сели в карету, я долго благодарил свою женщину за её столь полезное общество и бесценные советы по конспирации, которыми она щедро делилась со мной до и во время разговора с мастером. В довершение я пожаловался, что кузнец заломил слишком много, и неизвестно, захочет ли отец нести такие расходы.

"Котик, про деньги не думай: у меня этого добра хватает", - и женщина открыла крышку в одной из скамеек кареты. В открывшееся отверстие не понадобилось даже заглядывать, так как блеск золота в свете дня был виден издалека.

"Я не хочу обращаться к тебе за деньгами", - возразил я, лишь взглянув на золотой блеск.

"Вереск, очнись! Я втянула тебя в это рискованное предприятие, ты уже не один раз помогал мне в нём, и кем я буду после этого, если не постараюсь хоть как-то компенсировать доставленные проблемы!?"

"Деньги не могут измерить моего к тебе отношения. Дело в другом".

"И в чём же?" - моя альта продолжала давить, желая разрешить щекотливый вопрос раз и навсегда.

"Я не могу просить деньги у женщины; особенно, у своей женщины".

"Опять твоя гордость? Это не тот вопрос, где уместно её проявлять".

"Даже у нас в гвардии были некоторые... дворяне, желающие удачно жениться. Мне они были противны, и я не одного из них убил на дуэли. Не предлагай мне уподобляться им, женщина", - я не собирался поддаваться давлению. Не на того напала.

"В таком случае, я сама буду рассчитываться за некоторые услуги и вещи. И начну с капканов", - жёстко ответила возлюбленная.

"Это будет тем же самым, - уловкой перед совестью. Извини, я не могу с этим согласиться", - сухо возразил я.

"Вереск, давай начистоту. Альты зарабатывают на торговле с людьми очень много денег. Гномам они нужны для закупок продовольствия и некоторых нужных им для жизни товаров. Альтам деньги не нужны. Вообще. У нас другая структура общества, вернее, у нас его вообще нет, нет товарно-денежных отношений. Все деньги, которые мы зарабатываем, мы тратим на политику; реже, на ресурсы для самореализации некоторых альт, как та же Алисия с её фонтанами. В любом случае, каждая альта может рассчитывать на финансовую поддержку её творческих устремлений, и просто на деньги для проживания среди людей. Тебе, как члену нашего рода, также открыт доступ ко всем нашим ресурсам. Для меня деньги - просто куски металла, совершенно негодного в оружейном деле. Всё. Ты предлагаешь мне создавать финансовые проблемы для твоего рода, в то время как эти проблемы для меня вообще таковыми не являются?"

"Понимай, как хочешь", - пожал я плечами, не спеша проникаться прочувствованной речью моей альты.

"Тогда давай так. Ты женишься на мне по человеческим законам. По этим же законам женщина приносит с собой приданое. Вот здесь", - она похлопала ладошкой по крышке ящика-кресла, - "моё приданое, и ты не можешь его не принять просто по обычаям, которые приняты в твоём государстве и твоём роде".

"В таком случае, отдай их старику барону", - мне оставалось только пожать плечами.
– "Приданое уходит роду".

"Как же с тобой тяжело иногда разговаривать, Вереск!" - всегда предельно выдержанная Виктория не смогла сдержать эмоций. Она была не первой "жертвой" моего ослиного упрямства, даже сослуживцы иногда предпочитали плюнуть и не спорить.
– "С таким подходом к жизни ты точно скоро окажешься в гостях у Таисии".

"Извини, я не могу по-другому. Иначе просто не смогу себя уважать".

Всю дальнейшую дорогу мы молчали, обдумывая пережитые события и разговоры. Зато в поместье оба сразу направились к барону: я - обсуждать финансовый вопрос, альта - вручать ему приданое. Стоит ли говорить, что отец посмотрел на нас, как на ненормальных, но короткого пояснения хватило, чтобы тот разразился смехом.

– Вижу, вы стоите друг друга, дети мои. Наверное, вы долго поливали своим упрямством друг друга? Не волнуйтесь, я решу эту маленькую проблему без ущерба для гордости обоих.

И он действительно решил. Деньги перекочевали в родовое хранилище, а на моём плече повисла сумка с семейным золотом для кузнеца. Все были довольны, разве что Виктория казалась более задумчивой, чем обычно.

"Дорогая, ты поедешь со мной за капканами?"

"Нет. Мне надо разрешить некоторые недоразумения с твоими родственниками".

Мне оставалось только пожелать ей в этом всяческих успехов, а самому отправляться седлать лошадей. По пути на конюшню я нашёл Натана. Тот стоял в саду, прислонившись спиной к дереву, и что-то задумчиво чертил на куске холста. В паре метров от него, с высунутыми от напряжения языками, трудились двое молодых чародеев. Я на несколько мгновений замер, умилившись той редкой картине, когда маги работают не языками, а руками. Лопаты в их руках сновали с поразительной быстротой, в каждом движении угадывался недюжинный опыт. Не знаю, как в магии, но в рытье ям они точно преуспели - это я мог сказать, как опытный военный, которые, как известно, собаку съели на рытье всевозможных убежищ и ловушек.