Времени оставалось мало.

Клен вызвался показать дорогу.

– Пекло лежит к западу отсюда, – говорил он, указывая в сторону плоского горизонта, освещенного восходящим солнцем. – Никто из наших не бывал там, но оттуда приходили черные люди.

– Черные люди? – повторила Веста.

– Мрачные, черные, страшные, – кивнул Клен. – Их души темны, как их облик, они не знают человеческих чувств.

– У вас были столкновения с ними? – спросил Лео.

– Разве может быть столкновение с ветром, холодом, мраком? Они как темная сила – не знают препятствий, для них не существует врагов. Все, что им мешает – они просто сметают на своем пути. Им нет дела до нашего Оазиса, мы для них даже не существуем.

– Так что же им было нужно в этих местах?

– Никто не знает. Наверное, искали что-то, понятное только им. Но они давно уже не появлялись здесь. Может, вернулись в свое Пекло, может, ушли в другие места. Одно я знаю точно: договориться с ними не выйдет.

– Они нам и не нужны, – отмахнулся Лео. – Нам нужен только один человек в Пекле – Ключ.

Сюрреалистического вида машина выкатила на опушку Оазиса. Замерла на несколько секунд, словно не решаясь перебраться с мягкой травы на сухую землю равнины. Пассажиры «Великого похода» смотрели на удивительных людей Оазиса, понимая, что покидают самое уютное и приспособленное для жизни место Темени. Оставались здесь и освобожденные рабы, сбившиеся в плотную группу. Глядя на них, Лео ощущал себя неуютно. Он чувствовал себя в ответе за этих людей, которых снова приходится оставлять на произвол судьбы.

Впереди были неизвестность и тьма: они снова уходили в закат.

– До встречи, Клен! – из окна крикнул Нильс.

– Мы идем следом! – отозвался Клен. – Не забывайте об этом!

Нильс в ответ потряс врученным Кленом пучком «саженцев». Короткие ветки с корешками надлежало высадить вдоль пути как своеобразные «маяки». Каким-то образом аборигены чувствовали эти «маяки» за многие километры и могли ориентироваться на них.

Тягач заворчал внутренностями, мягко пересек границу и, набирая скорость, помчал по иссушенной равнине к горизонту.

Несмотря на все опасения, машина шла резво и устойчиво держала курс. Через какое-то время Нильс освоился и перестал то и дело чертыхаться и ворчать себе под нос. Дорога была известна, и машина неслась на закат.

Долго молчали – последние события вымотали всех окончательно. Держался только Нильс, и ему было непросто. Останавливаться было нельзя – знахари утверждали, что вне Оазиса живая основа машины не продержится больше пары дней. И дальнобойщик гнал, выжимая все соки из странного гибрида механизма и растения.

– Давай, я сменю тебя! – предложил Лео. Он уже пробовал как-то управлять такой махиной. Нельзя сказать, что стал первоклассным водителем, однако вполне мог заменить дальнобойщика, дав тому немного отдохнуть.

Нильс покачал головой:

– Была бы дорога – не вопрос. Но случись яма или еще что – ты можешь не справиться.

– Ну, как хочешь.

– Смотри лучше, чтобы я не уснул. Если заметишь, что клюю носом, – врежь, не жалей.

– Как скажешь, никто тебя за язык не тянул. Двину так, что глаза из орбит полезут.

– Договорились, дружище.

Солнце заметно клонилось к горизонту, – они снова догоняли ночь. Тьма словно преследовала их в этом мире. Единственное, что радовало – это плоская равнина, позволявшая идти на высокой скорости. Похоже, здесь даже камни рассыпались в пыль, сливаясь с этой ровной поверхностью.

В небе сверкали звезды, проявился неизменный диск материнской планеты. Казалось, они едут не на машине, а несутся в бескрайнем пространстве космоса. И это будет продолжаться бесконечно, как затянувшийся сон.

Идиллия закончилась довольно быстро. Лео почувствовал, что тягач снизил скорость, и открыл глаза. Оказывается, он умудрился заснуть. Стало стыдно – он ведь обещал Нильсу контролировать его состояние. Дальнобойщик, однако, не обратил на него внимания. Он выключил фары и пристально вглядывался вперед. Тягач прокатился еще немного по инерции и остановился.

– Что там такое? – хрипло, спросонья, спросил Лео.

– Сам смотри, – отозвался Нильс.

Лео припал к лобовому стеклу. Поморгал, вглядываясь сквозь сеть трещин, и увидел впереди неяркое красноватое свечение. Светилась земля. Начиналось это в паре километров отсюда и распространялось до самого горизонта.

– И вправду, Пекло… – пробормотал Лео.

– Думаешь, это оно и есть? – произнес дальнобойщик.

– А какие варианты? Давай остальных будить. Нужно решать, что делать.

Пока спутники приходили в себя ото сна, стажер разглядывал странный пейзаж. Зрелище было жутковатое. Плотную, будто спекшуюся, багровую поверхность покрывала густая сеть трещин. Это действительно напоминало Ад.

– Отчего оно светится? – проговорила Веста. – Что это такое?

– Радиация, что же еще, – проворчал Доктор.