— Извини, — буркнул он.

— За что? За удовольствие? — оранжевые прорези в темноте так и притягивали взгляд. Они еще ни разу не закрывались. Тень даже не моргала — словно ей это просто не нужно. Это было неправильно. Вообще, все было неправильно.

— Я зря тебя позвал.

— Человек. Какие вы все глупые, людишки. Маетесь со своими пустыми чувствами — долг, дружба, любовь. Даже те, кто называют себя "черными" не могут избавиться от мелких предрассудков!

— Я не называл себя так. Так меня окрестили другие люди.

— А ты не давал им повода?

— Ты пытаешься читать мне мораль, тень?

— Я пытаюсь тебя понять. Давно пытаюсь — и не могу. Мне казалось, ты выше глупых человеческих законов. А сейчас тебя гложет отчаянье. Ты кого-то потерял. Кого?

— Это не твое дело.

— Моим делом было, видимо, утешить тебя. Но тут ты промахнулся. Я — тень. Я никому и никогда не буду служить плакательной жилеткой. Сочувствия у меня ты не дождешься.

— Мне это и не нужно. Я уже получил от тебя все, что хотел.

Пылающие прорези удивленно расширились:

— Так я могу быть свободна? Я выполнила условия сделки?

— Считай, что да. Я больше не позову тебя. Можешь идти на все четыре стороны. Я возвращаю тебе твою клятву, демон.

Такого она не ожидала. Одно дело поиздеваться над магом, случайно оговорившимся, другое — быть посланной куда подальше. Клятвами демонов не разбрасываются направо — налево, Это неправильно.

— Ты головой давно бился? Ты возвращаешь мне мое слово?

— Да. Ты свободна.

— Ты — придурок! Дай угадаю — это из-за женщины. Любовь… Вы, люди, вкладываете в это слово какое-то свое понятие, но даже сами его не понимаете. Вы страдаете из-за того, что зыбко и мимолетно, что никогда не принесет никакой пользы, а моя клятва может сослужить тебе службу.

Маг в упор посмотрел на тень. В мгновенно потемневших глазах была пустота:

— Ты сможешь вернуть ту, что ушла за Грань? Вернуть по — настоящему?

— Нет.

— Тогда мне не нужна твоя клятва.

Тень замолчала. Это действительно глупо. Она убеждает человека не размыкать сковавшую ее цепь. Еще немного, и начнет умолять его об этом. Да что же это такое! Это люди должны просить демонов о дарах! Люди должны предлагать души за исполнение одного желания! А она пытается впихнуть это желание силком. И кому — глупому колдунишке, который оказался гораздо слабее, чем она думала! Который предпочел ей простую смертную женщину, да к тому же еще и мертвую! Самолюбие требовало немедленно уничтожить наглеца. И все же что-то не позволило ей это сделать.

Оранжевые глаза полыхнули ярче. В них невозможно было прочесть эмоции или мысли, но Арий невольно отшатнулся. А потом пожал плечами — пусть убьет, если хочет. Не все ли равно?

— Хорошо, человек. Я уйду. Но я оставляю за тобой одно право. Если потребуется моя помощь — можешь позвать. Я приду. И выслушаю твою просьбу — уже только просьбу! А уж исполнять ее, или нет — решать теперь мне.

— Я не позову.

— Твое дело. Прощай, маг.

Туман медленно развеялся, погасив и магические огоньки и разведенный чуть в стороне костер. Как и обычная смертная женщина, рассерженная тень не могла удержаться и не сделать напоследок какую-нибудь гадость. Хорошо еще, что дело ограничилось только костром — в гневе демон гораздо страшнее человека. И гораздо изобретательнее. Арий даже подивился, что все еще дышит. Он прекрасно осознавал, насколько был близок к краю в этот момент.

Повинуясь щелчку пальцев, тлеющие угли снова весело загорелись. А опустошенный мужчина устало привалился к коню, обхватив его за шею и перебирая пальцами черную гриву. Такую же черную, как ее волосы. Счастье — не для таких, как он. Для него — только боль. И месть. Пришло время показать, что Темный маг — это не только детская страшилка. Это не кто-то далекий, существующий где-то на другом конце материка. Ему хотелось увидеть ужас в глазах людей. После стольких лет ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотелось. Правда, было еще кое-что. Смутное сомнение, что если он и вправду сможет осуществить свою месть, станет только хуже. Останется жгучий осадок, как и после общения с тенью.

"Ты не переживешь свою месть. Не успеешь. Так не бывает", — прозвучал в голове чей-то бесцветный голос. Маг пожал плечами — не бывает, так не бывает. Это не так уж важно. Решение уже принято.

Но все-таки в эту ночь кое-что изменилось. То ли визит тени так повлиял, то ли собственные мысли, но Арий успокоился. Гнев все еще полыхал где-то внутри, но маг уже не рвался в столицу очертя голову. Не гнал коня, позабыв про все на свете. Все же Великий Инквизитор, как и его вотчина, тщательно охраняется, добраться до него слишком сложно. И если начать с центрального отделения, то им он, скорее всего, и закончит, ничего не успев, потеряв жизнь глупо, зря. Нет, это новоявленному мстителю не подходило. Он решил начать с окраин. Куда там его везла Тея?

И огни действительно вспыхнули. Волна пожаров прокатилась по Инверии. Горели отделения инквизиции, то и дело прямо на улицах загорались люди в черных рясах к ужасу окружающих. Негаснущий, пока не насытится, не щадящий никого огонь. Тот что порожден черной магией. Один город, второй, третий — путь поджигателя легко можно было проследить по карте. Невидимого колдуна тут же обозвали Безумным пламенем и объявили охоту. Всех, кто вызывал подозрение, тут же тащили на проверку, стража смотрела в оба.