Маг стоял и смотрел, как пламя вовсю бушует на втором этаже, как из дверей трактира вылетают люди, как хозяин заведения в отчаянии заламывает руки и пытается что-то втолковать тому самому типу, что стоял у стойки. Тот досадливо отмахивался. Едва ли трактирщик сможет добиться компенсации за сгоревшее заведение, тем более что его основные посетители явно были нечисты на руку. А самому Арию следовало потихоньку убираться куда подальше. Да, магический фон вполне соответствовал гибели сильного мага, но когда все прогорит и не обнаружат останков, поймут, что он выжил. И примутся за поиски с удвоенным рвением. Мужчина начал осторожно пятиться назад, лавируя между подтягивающимися любопытными, потом завернул за угол.

Мантия инквизитора сгорела вместе с остальными вещами, поэтому собственного коня пришлось банально красть. Дождавшись темноты, маг набросил на себя невидимость и пробрался на конюшню, разыскал Злыдня и телепортировался за городскую стену вместе со скакуном. Очередное бегство, очередная дорога. Вот только конь успел отдохнуть, а всадник — нет. Одежда оказалась слишком тонкой для ночных путешествий, кроме того, Арий не ел с утра. Так что если первые полчаса маг еще крепился и пытался следить за дорогой, то потом уронил поводья, спрятал заледеневшие руки в рукава и задремал. Впоследствии он удивлялся, как вообще пережил ту ночь. Чудо, что не свалился с седла и не закоченел. И чудо, что Злыдень не завез его куда-нибудь, скажем, в болото. С него станется.

Но утро Арий встретил в поле, рядом с дорогой. Скакун невозмутимо обгрызал листья с какого-то куста. Маг покрутил головой, определился с направлением и прервал трапезу животного. И вскоре въехал в очередной город, как ни странно, абсолютно беспрепятственно. Стражники у ворот и вопросов-то никаких задавать не стали, даже породистый конь бродяги — а именно потрепанным жизнью бродягой Темный маг сейчас и выглядел — не привлек их внимание. Это все было слишком похоже на ловушку, но Арий внезапно четко осознал, что если он сейчас не попадет в теплое помещение, желательно поближе к камину и не выпьет чего-нибудь согревающего, то рискует помереть самостоятельно, от банального воспаления легких. А это как-то совсем не подходит для ужаса Инверии.

Именно в кабаке Арий и узнал причину такой вопиющей халатности и беспечности. Оказывается, жесткие меры безопасности уже не нужны. А почему? Да потому что вчера Темный маг сгорел синим пламенем. Тело? Конечно, обнаружили. А как же! Еще вчера. Маги сразу же эту новость по всей стране разослали. И праздник объявили. Точные ли сведенья? Самые что ни на есть!

Вот так. Умер. Сгорел. И сам узнал об этом только на следующий день. Но чье же тело? Нет, этого просто не может быть. Скоро они одумаются, поймут, что он жив, снова начнут искать. Ведь не может же эта ошибка продлиться долго.

Как оказалось, смогла. Арий остался в этом городе специально, никуда не поехал, и каждый день ждал, что власти объявят о своей ошибке. Зря ждал. Мощный выброс от сгоревших амулетов и артефактов приняли за волнения фона из-за смерти мага, а тело… Мужчина так и не узнал, что за него приняли останки неудачливого воришки, решившего обчистить странного постояльца.

Что самое интересное, нашлись все же те, кто не верил в смерть злокозненного мага. В основном из-за коня, исчезнувшего таинственным образом. Но их никто не слушал. Народу было куда спокойнее поверить, что все закончилось и объявить чересчур дотошных служак тронувшимися на работе. Те огрызались на подначки — "Вот начнется все сначала, вы нас еще попомните". Хотя не все — нашлись и такие одержимые, что решили самостоятельно разыскать "покойничка" и предъявить живое доказательство своей правоты. А потом и костерок организовать.

Хорошо, что их мало и хорошо, что их не воспринимают всерьез.

И вот теперь Арий сидел в очередном заведении и пытался напиться. Деньги закончились. Идти было некуда — утром маг понял, что на еще одну ночевку средств уже не хватает, и предпочел покинуть занимаемую комнату. Работать он опасался, мало ли. Пока его считают мертвым, он в безопасности. Мертвым быть вообще хорошо. Если бы еще и можно было без еды обходиться.

Решение напиться пришло внезапно. Обычно за магом не числилась страсть к алкоголю. Пил он немного, и почти не пьянел. Но раз уж все так сложилось, что хоть вой, самое время отрешиться от проблем, даже и таким способом. Тем более что прибегает он к нему в первый раз в жизни. Напивался Арий целенаправленно и старательно, решив обойтись совсем без закуски. Да и купить закуску было, по правде, просто не на что. Тут уж либо спиртное, либо еда. Трактирщик только поморщился, когда услышал заказ. И потребовал деньги вперед. Маг заплатил. Вполне законное требованье, ведь он явно не внушает сейчас доверия. Несвежая, рубаха, потрепанная верхняя куртка, слишком холодная для надвигающейся зимы, из-под мятой кепки выбиваются давно немытые длинные волосы, потемневшие от грязи. Бродяга бродягой и есть. Если бы у него остался хотя бы меч, можно было выдать себя за обедневшего воина — владел мечом Арий вполне сносно, уделяя тренировкам много времени. Порой сталь куда действеннее заклинаний. Но меч так и остался в сгоревшей комнате.

Можно продать коня — подумалось Арию за очередным стаканом. Тем более что скакун слишком приметный, и как раз по нему мага легко вычислить. Вообще, оставлять такое животное — большая глупость. И маг это понимал. Всегда понимал. Но избавиться от Злыдня так и не решился. И сейчас вновь отмел эту мысль.

А еще можно телепортироваться в столицу Инверии, проникнуть в главное здание инквизиции, желательно прямо к Великому Инквизитору и поджечь этот гадюшник изнутри. Закончить жизнь весело, с огоньком! Да, пожалуй, дешевая кислятина, наконец, ударила в голову.

Дверь трактира распахнулась от сильного пинка и с грохотом ударилась о стену. Маг встрепенулся, отвлекшись от невеселых размышлений, и поднял глаза от кружки. Мда — а, называется, "нас тут вспоминали?". Не мог думать о чем-нибудь более приятном? Два парня в мантиях инквизиторов, один в кольчуге и еще несколько за их спинами — выход полностью перекрыт. И вид у всех какой-то недружелюбный, эти ребята явно пришли не выпить.

— Чей черный конь стоит у коновязи? — властный голос прозвучал в абсолютной тишине, и поэтому громко и как-то особенно зловеще.