– Мама, да у тебя склероз! – засмеялась Наташа. – Забыла, что ты взяла отгул, потому что у твоей подруги сегодня выходной? Вы ведь собрались посплетничать у нее на кухне!

Кира хлопнула себя ладонью по лбу.

– Это ж надо! Одно утро можно было поспать вволю, а я, балда, забыла! Это ты все виновата! – Кира шутливо ударила дочку мокрым полотенцем. – Была бы ты как Никита, я бы горя с тобой не знала!

– А что Никита? Святой или у него крылья на спине выросли? – Наташа недовольно наморщила нос.

– Его не надо уговаривать ходить на занятия. Он сам бежит с утра и до вечера в институте – грызет гранит науки.

– Неправда. В последнее время я его часто вижу днем, в то время, когда он должен быть на занятиях.

– Значит, занятий не было в это время.

– Раньше были, а теперь не стало? Интересно! К тому же занятия всегда отменяют тогда, когда его родителей нет дома. Да и вообще, он стал каким-то странным, – сказала Наталья и повела плечами.

– Как это понимать?

– Раньше, если встретит меня, поздоровается, спросит, как дела, пошутит, а теперь может пройти мимо и не заметить, будто я какое-то привидение.

– Не выдумывай!

– Я серьезно! То ходит как зомби, то дерганый какой-то весь, нервный.

– Не знаю, – покачала головой Кира. – Сегодня встречусь с Вероникой, поговорю. А ты беги на кухню, завтракай и на занятия!

– Слушаюсь! – Наташа приложила выпрямленные ладони к виску, вытянулась по стойке «смирно».

– К пустой голове руку не прикладывают! Мы так в детстве говорили, – улыбнулась Кира.

– Мы тоже так говорили в детстве! – засмеялась Наталья и звонко поцеловала мать в щеку.

Кира добровольно взяла на себя труды по закупке продуктов на две семьи. Она купила все необходимое в ближайшем супермаркете. Конечно, Кира могла бы скупиться в одном из многочисленных небольших продуктовых магазинчиков, которые находятся неподалеку от дома, но в супермакете при желании можно было найти продукты по акционным ценам и воспользоваться скидками по карточке постоянного покупателя. Все было хорошо, пока Кира не перегрузила содержимое тележки в пакеты. Получилось три тяжелых сумки, с которыми ей пришлось тащиться целый квартал. Через пару сотен метров Кира уже пожалела, что пошла одна, а не с Вероникой. Один из пакетов не выдержал груза, и его ручка оторвалась.

– Ничего страшного, – сказала она себе, – что не может выдержать пакет, должна выдержать женщина.

Она уже собралась позвонить Веронике, чтобы та пришла ей на помощь, но передумала. Вероника в последнее время выглядела такой измученной, уставшей и раздраженной, что Кире перехотелось звонить. Она связала порванную ручку и не спеша потащила пакеты.

Занимаясь приготовлением еды, Кира рассказала о прогулах дочки и намерении купить подарок учительнице математики.

– Может, так и надо сделать, – сказала Вероника, помешивая половником борщ в большой пятилитровой кастрюле. – Какая там зарплата у учителей? А если посмотреть с другой стороны, то каждый имеет право выбора. Не устраивает зарплата – ищи подработку. Я тоже мало зарабатываю, но не требую от больных взяток, а иду после работы делать уколы. Практически получается, что я работаю еще и манипуляционной медсестрой.

– Так и не научилась продавать больничные листы? – улыбнулась Кира.

– Нет. И не собираюсь. Я дорожу своим дипломом и работой. Лучше я по трем квартирам побегаю, три капельницы поставлю и заработаю то же, что за одну взятку, зато совесть моя будет чиста. Кстати, хочу рассказать тебе об одной пожилой женщине. – Вероника принялась чистить картофель и заговорила о Нелли Сергеевне.

– Представляешь, – говорила Вероника, отправляя очищенные картофелины в кастрюлю с водой, – я даже не предполагала, что пыль с годами может спрессовываться. В фильмах показывают, что в заброшенных пустых помещениях она поднимается столбом, как на грунтовой дороге после машины, но это неправда.

– Какой ужас! Я даже не могу себе представить! – воскликнула Кира, округлив глаза.

– А вчера, – продолжила Вероника, – я принесла продукты из дома, чтобы сварить ей легкий супчик. Захожу в кухню и начинаю искать кастрюлю и сковородку. Открыла стол – там стоит картонная коробка в целлофановом мешке и больше ничего нет. В настенном шкафу та же картина. Я заглянула в холодильник – он включен, но там пусто. Посмотрела в духовке – то же самое. Ничего не понимая, спрашиваю старушку: «Нелли Сергеевна, а где мне взять кастрюльку и сковородку?» Она отвечает, что вся посуда в коробке в столе, она еще не успела ее распаковать после переезда.

– Как не успела? Ты же сказала, что она переехала в эту квартиру почти восемнадцать лет назад? – удивилась Кира.

– Именно так! Я потянула мешок с коробкой на себя, и целлофан рассыпался от старости прямо у меня в руках. Достаю коробку, а там все так аккуратно сложено, все идеально чистенькое. Вся посуда переложена старыми газетами, видно, что женщина была настоящей хозяйкой, даже дно кастрюль вычищено до блеска. Там я нашла все, что нужно.

– Я не совсем поняла, – сказала Кира, – в чем же она готовила все эти годы?