Да, почему в любовной-то? Они просто разговаривали. Тейт увлеклась, конечно...

Из-за поворота выскочила ватага разночинно одетых людей. Верхами. Меч был только у одного. Остальные вооружены кто чем: косами, вилами, просто палками.

Предводитель с гиком летел впереди, вращая мечем, словно бамбуковой палкой.

Когда до сшибки оставалось саженей десять, он вдруг осадил коня и заорал на своих, чем смял красивую атаку. Лекс заставил лошадь спятиться. Гуго же - наоборот - поехал навстречу ватаге, забрасывая меч в ножны.

Тейт только перевела дух, как почувствовала приставленный между лопатками клинок. С одной стороны, совершенно ясно, что на дороге повстречались не враги, а с другой - захвативший ее человек, мог этого и не понять.

– И...и...и...

Тейт повернула голову, до предела скосив глаза. Делать резкие движения, она сочла неразумным.

Ее полонил щуплый крестьянин с красным лицом. Когда он предпринял вторую попытку заговорить, от натуги разрумянился еще краше.

– И...и...иди!

– Куда идти?
– со вздохом переспросила Тейт. Ей стало совершенно не страшно.

Они, наверное, долго бы объяснялись с заикой, да кусты расступились. Бар Реар Гуго все с тем же выражением недовольства на лице, с каким отчитывал их на дороге, вдвинул коня в заросли, рявкнул на партизана и велел спутнице вылезать на тракт.

– Позвольте вам представить, уважаемый Катан - это мой помощник - бар Лекс. А это... ну, в общем, она со мной.

Знакомство происходило посреди дороги. Никто не спешился. Ватага насчитывала десяток горожан и крестьян. Вел их старинный знакомец Реара, он же глава вольного города Пьятты. Заика тоже выбрался из кустов. Вид он имел слегка смущенный. Тейт поймала его взгляд и примирительно улыбнулась.

Легкий мужской плащ, клетчатая крестьянская юбка в сочетании с не вполне умытым лицом и спутанными рыжими волосами вызывали жуткий интерес мужской компании. Спутники Катана как бы невзначай начали перемещаться в сторону девушки. На дороге вскоре отдельно стояли предводители, отдельно - Тейт в окружении вооруженных мужчин, и отдельно, на обочине - Лекс. Его круглые как у совенка глаза, с оттянутыми к низу внешними уголками, смеялись.

Чего не скажешь о Реаре. Как только они перемолвились с Катаном, на головы Тейт и Лекса обрушилось все, что командир поберег с предыдущего разноса. Оказывается, им следовало не щелкать клювами, не ловить ворон, держаться кучно, не рассыпаться. В колонну по четыре, шагом - марш!
– подумала Тейт. И тут же поймала на себе взгляд одного из спутников городского головы. Парень так отчаянно на нее пялился, что зачесалось между лопатками.

Понурив голову, виновница всех в мире безобразий подъехала к Гуго. Лекс не торопился - разряжал арбалет, ловко скрытый за конским боком.

Катан сначала не обращал на девушку особого внимания, зато, когда разглядел, чуть не вывалился из седла.

– Не пугайся, это не королева, - тихо сообщил ему Гуго.

– У нас, однако, портрет есть...

– Мало ли что художник намалюет! Это - дальняя родственница Сияющей. Очень дальняя.

– Но, родственница?

– Да, - буркнул Гуго, слегка запнувшись.

Катан церемонно приподнял шляпу, повернулся к своим и рявкнул, так что лошади присели:

– Наше почтение троюродной сестре королевы Тейт! С этой минуты она находится под защитой города!

По рядам сподвижников пронесся вздох одновременно восхищения и разочарования. Катан развернул коня. Гуго, Тейт и Лекс встали за ним. Отряд двинулся следом.

Оказывается, в простой бочке горячей воды может скрываться бездна удовольствия. Тейт сидела так долго, что за это время у нее вполне могли отрасти небольшие плавники.

Бочка стояла в отдельном помещении - что-то вроде прачечной, оно же - баня. Королеве приходилась бывать в различных заведениях помывочного назначения. Одна горячая лежанка из сосновых опилок, по которым следовало перекатываться с боку на бок, чего стоила. А настоящий восторг вызвала простая незатейливая бочка с горячей водой.

Девушка, которую отправили ей помогать, заходила уже трижды. Тейт только мычала, не в силах прервать удовольствие. Вода уже порядком остыла, когда вошла невысокая плотная дама в белоснежном чепце и сообщила, что бар Реар Гуго с товарищем отправились ужинать. Если благородная госпожа не поторопится, бар Реар грозится оставить ее голодной.

Пора, пора, пора. Тейт отказалась от помощи, сама растерлась льняной простыней, сама быстро оделась в новое платье.

И все сама. Помощниц бы сильно удивило, что гостья купается в нижней юбке, а когда ту юбку снимает, меняет, кстати, и лицо.

Единственное, что трудно было сделать самой - расчесать волосы. Но к этому моменту она уже полностью оделась, и пристегнула булавку.

Расчесывание заняло довольно много времени. Попробуй быстро справиться с буйной вьющейся гривой, которой сутки не касался гребень.