Появление Тейт в обеденном зале вызвало некоторый фурор. Она даже мимоходом глянула на себя в зеркало, висевшее в простенке: вдруг булавка перестала действовать? Ничего подобного. Чары держались. Просто за столом собралась мужская компания.

Тейт да жена городского головы, которая и приходила звать ее к ужину, оказались единственными женщинами.

Мужчины, включая Лекса, пили и оживленно разговаривали. Реар сидел насупившись. Он напоминал мрачного недовольного жизнью, нравами и собой ворона.

Платье оказалось немного коротковато, но Тейт в нем чувствовала себя свободнее, нежели в усыпанных драгоценностями дворцовых нарядах. В провинции сам воздух был иной. И разумеется - компания. Люди располагали к общению, а не к непрерывному отбиванию ехидных, либо скабрезных атак. Они, например, мимоходом удивились, что у нее с королевой одно имя, но тут же и забыли. Сказанное оставалось только сказанным. Простота - только простотой, а не замаскированной каверзой.

Тейт стало так спокойно, что она в первый раз за много дней с аппетитом набросилась на еду и даже выпила вина.

Процесс настолько ее захватил, что королева не сразу начала вслушиваться в разговоры.

– Нет!
– громко вскрикнул Катан.
– Нам сие запрещено особым указом короля.

Мэр мизерного городишки разошелся не на шутку.

– Когда пришел приказ?
– в полголоса поинтересовался Реар.

– Год уже.

– И ты в течение года ни разу не ездил в предгорные парки? Не поверю, чтобы бывший первый браконьер королевства упустил возможность поохотиться в заповедных угодьях.

– После покушения на единорогов...

– Какого покушения?!
– подпрыгнула Тейт.

– Я с вас смеюсь! Вы в своем дворце, что, так ничегошеньки и не знаете?

Все уже хорошо выпили. Катан утратил некоторый пиетет перед высокой особой, чтобы потребовать Тейт к ответу.

– Не знаю, - потерянно отозвалась королева.

Единственное, в чем она была абсолютно уверенна, с животными все обстоит более или менее нормально.

– Не кричи, Катан. Девушка недавно прибыла ко двору. Другое дело, почему меня не поставили в известность, - разъяснил Гуго. Сам говорил, а сам пристально смотрел в глаза Тейт. И досмотрелся, она сообразила, что самое лучшее - молчать в чужой компании, не привлекая к себе излишнего внимания. Его и так с лихвой.

Катан напористо заговорил о столичных нравах. Он при этом бурно жестикулировал, прихлопывал ладонью по столу, время от времени хватаясь то за вилку, то за нож. Про единорогов больше не вспоминали.

Тейт повернулась к его жене, благо та сидела рядом, и кричать не пришлось.

– Правда, что ваш муж хороший охотник?

– Да, что вы! Не ловко, право.

Житане с одной стороны хотелось сохранить достоинство, а с другой - похвастаться мужем. Второе пересилило.

– Нас ведь сюда... начала женщина, - у него ведь вышла неприятность. Ну... а, ладно! Раз вы приехали с Гуго, я расскажу. Катан охотился с самого детства. В шесть лет ему на одно плечо повесили бутылку с молоком, а на другое - лук с настоящими охотничьими стрелами. Отец сказал: иди на дальнее озеро, убей утку. А он, представляете, до семи лет соску сосал. Так и ходил везде с бутылкой и луком. Потом, конечно, пошла дичь покрупнее. Тогда еще не отгородили предгорные парки, но королевские запреты существовали во все времена. Катан несколько раз попадался с убитыми оленями. Вы знаете, как трудно выследить и добыть оленя?

Тейт только пожала плечами. Житана ей нравилась. Было видно, что она любит мужа. Надо же! Любит. Это когда недостатки - мелочь, чепуха не стоящая внимания. А все остальное состоит их одних достоинств. А с другой стороны, какое это преступления, живя в лесу, убить оленя? Это и есть самая настоящая доблесть.

– Его поймали королевские егеря?
– осторожно поторопила Тейт.

– Его посадили в тюрьму. Король отец уже умер. Алекс оказался не так добр. Собралась судебная коллегия. Катана приговорили к смерти.

– За что?!

Похожие нравы бытовали при старинных дворах. Раньше браконьеров сурово наказывали и даже вешали. Но, когда оно было-то?

– Больше всех старался Дамьен!
– зло продолжала Житана.
– Ладно бы пекся о королевских оленях. Он мне не давал проходу.

Тейт вгляделась в собеседницу. Около сорока, невысокая, очень подвижная, живая, румяная, округлая и мягкая. Мужчины рядом с такой женщиной должны чувствовать себя еще более мужественно. Она не оскорбит, не обидит преднамеренно. Она - мягкое тепло, которое будет ровно греть всю жизнь.

– Но, шут тогда был совсем мальчишкой, - выпалила Тейт и прикусила язык. "Троюродная сестра", вчера прибывшая ко двору, не должна разбираться в таких тонкостях.

Тейт покосилась на Гуго. Он был занять в общей беседе. На них с Житаной внимания не обращал.

– Не такой уж и мальчишка. Молодой да ранний!
– возмутилась женщина.

– Но ведь, все обошлось?

– Не было бы счастья, да несчастье помогло!

– Как это?

– А так! Случилось страшное. Катана посадили как раз перед нашествием диких свиней. Откуда-то их прибежало страшное множество. Они пропахали предгорья, будто тысяча крестьянских плугов. От полей ничего не осталось. Вся другая живность из лесов бежала как от пожара. Алекс спохватился, когда свиньи подошли к столице. Гуго тогда собрал отряды егерей и охотничьи разъезды. Ты себе не представляешь, сколько народу погибло. Свиньям ведь все равно, что жрать. Мужчина еще мог отбиться, а женщина или ребенок - нет.