– Ну, и?
– поторопила заинтригованная Тейт.

Короля было жалко. Маленький Гуго его любил. И отца было жалко. Его он любил еще больше. Хотелось помочь всем сразу. Пугаясь до мокрых штанов, мальчик забрался в башню и проник в келью, где жил орел. Птица сидела на специальной жерди. В кормушке лежал вялый кусочек почерневшего мяса. При появлении ребенка орел расправил крылья цвета полуденного неба и важно, но не зло заклекотал. Он как бы подбадривал ребенка: смотри, я совсем не страшный.

Одно крыло в длину оказалось больше чем рука семилетнего храбреца.

Но орла Гуго уже не боялся. Крепко зажмурившись, он полоснул себя шабером по ноге. По коже будто провели горячим. Мальчик открыл глаза, увидел ровный слегка кровоточащий порез, немного удивился, что совсем не больно, и быстро вырезал из тощего бедра кусочек. Тут уж кровь потекла как из поросенка. Руки тряслись мелким трусом, когда он совал угощение в кормушку.

На лестнице раздались шаги. Заветренный кусочек наследной плоти валялся тут же. Орел подцепил клювом свежатину, подкинул и сглотнул.

Тут-то их и застукал отец: нож в руке, нога в крови, орел клекочет и хлопает крыльями. Отец старое мясо сковырнул и сунул себе в карман, а мальчишке отвесил такую затрещину, что тот улетел в угол

– Если будешь дышать, или хуже того - пискнешь, я тебя собственноручно выкину в окно!
– прорычал Реар.

Он только успел загородить сына тумбой, как в келью вошел король, и сразу раздался звон Небесного колокола.

Гуго не удержался и подсмотрел в щелку. Король радовался до слез. Он тут же объявил, что посвящение состоялось.

А вечером Гуго выдрали.

Рыцарь улыбался. Солнце смешно сплющилось и начало проталкиваться на ту сторону земли.

Серое солнце, серая трава, серые лица горцев. Прекрасный закатный мир в мгновение пожух. На Реара Тейт смотреть боялась.

Все встало на свои места. Постоянное ощущение фальши, запах разложения, к которому притерпелась, получили объяснение. Стала, наконец, ясна суть Алекса.

Их поменяли! Мать, единственная, кто мог безошибочно отличить своего ребенка, умерла в родах. И кто-то очень хитрый подменил одного младенца другим. Подкидыша положили в королевскую люльку, а принца - в канаву на восточной границе. Этот кто-то не знал или ему было безразлично, что королевская кровь рано или поздно должна о себе заявить.

– Ты кому-нибудь рассказывал?
– спросила Тейт, едва сдерживаясь, чтобы не завыть.

– Случай не представился, - беспечно отозвался Реар.

Тейт опустила голову на скрещенные на коленях руки и сжалась в комок. Только бы он не заметил ее отчаяния. Только бы не начал расспрашивать. Она ничего не могла ему сказать. Она не имела права. Провидение все же справедливо, что не дало ей открыть Гуго свое настоящее лицо.

Надо было собрать все силы и переждать, перетерпеть.

Внезапный порыв ветра растрепал верхушки соломенных куч. Горцы повскакали с мест. За ними - Реар. Люди встали вдоль вала и одновременно подожгли сухую траву. Распластанная по земле полоса огня, двинулась в сторону леса. За спиной сверкнуло и раздался далекий раскат грома.

Реар шел впереди. Тейт следом. Подметки сапог быстро нагревались. Это в степи. Что станет в лесу? Как они вообще смогут там пройти?

Пал достиг леса, замешкался на опушке, но тут же взметнул языки к вершинам деревьев, подхватывая листву, кору, летящий по ветру мусор и серые извивающиеся щупальца. Люди остановились.

Огонь ревел, бесновался ветер. За спиной непрерывно сверкало. Гром стал постоянным. Какофония забила уши. Тейт только вздрагивала, когда случался особенно мощный раскат.

В какой-то момент серая, перепутанная дымом завеса из живых стволов дрогнула и взметнулась ввысь. В грохот стихии вплелся рев обожженного скалта.

Гуго закинул Тейт в седло, вскочил сам и понесся к опушке. Но не доезжая метров пятидесяти, кони встали. Напрасно Гуго бил своего пятками в бока. Животное вертелось на месте, отказываясь идти в огонь. Лошадь Тейт пятилась.

Грохот, вой и отчаяние навалились, норовя вовсе раздавить. Тейт стало безразлично: в огонь - так в огонь. Лишь бы не думать.

Дождь ударил разом. Твердая степная земля вздыбилась фонтанчиками пыли и тут же потекла. Полыхающий лес взорвался тучей пара. Всадников накрыл горячий шквал. Лошади закричали, как люди кричат от страха.

Гуго справился со своим конем, выхватил повод из рук Тейт и погнал в глубь кипящего леса.

Мелькали черные стволы. Вода била по голове с силой камнепада. У Тейт летели искры из глаз. На какой-то момент она утратила сознание, чтобы прийти в себя на опушке, с той стороны лесного языка. Впереди лежало ровное поле.