– Постараюсь, – временно отступила Архи. – Что ты собираешься предпринять у барона? Вдруг правда его дочь объявится? Убьёшь?

– Она не получит землю обратно. Я достаточно силён, и мне хватит наглости отстоять власть. Я столько времени опекал этот заброшенный край…

– Не задаром, я полагаю.

– Хочешь уколоть меня? Да, немного поимел с вырубки леса. Однако несостоявшийся тесть давно бы потерял его без меня и голову, кстати, тоже! Она не вернётся! Я не допущу! Ещё и потому, что хочу, чтобы на троне рядом со мной сидела… ты.

Он в первый раз заговорил с ней о женитьбе. Архелия оказалась не готова к такому повороту событий, её вполне устраивала роль наложницы. Клепп внимательно следил за выражением её лица, словно его слова были лишь испытанием на прочность очередной «игрушки».

– Я помогу тебе вернуть земли отца.

– Ты и так мне помогаешь… – Архи двусмысленно улыбнулась.

– Темнишь? Даже моё отношение к тебе не заставит сказать правду?

– Ты рассматриваешь любовь, как верное средство разговорить человека? Что-то новенькое…

– Увы, давно не новенькое, – герцог смотрел на наивную женщину, как строгий учитель на посредственную ученицу.

– Рядом с тобой есть люди, которые не допустят неравного брака, – воительница уклонилась от прямого ответа. – Я нищая бесприданница. Кроме титула…

– Интересно, какой у тебя титул? Ты же не дочь Хозяина.

– С чего ты взял?

– Я достаточно знал его. Он никогда бы не допустил, чтобы на теле его дочери образовалось столько дырок. Откуда такие шрамы?

– Я долго странствовала, пришлось повоевать… Остальное, что я тебе рассказывала о себе, правда.

– Кроме имени.

– Имя значения не имеет, – повторила она слова богини Луны.

– Значит, ты лишала людей жизни?

– Никогда я не делала этого в нечестной схватке.

– Так не бывает. Нельзя всегда быть правым. Ошибаешься или врёшь?

– Я не хотела становиться жертвой.

– И в моём доме ты уже выбрала себе мишень?

– Чтобы не причинять тебе боль, я уйду. Все против нашего брака.

– Что их слово против моего?

– Словами ты меня с того света не вернёшь…

– Тебе не угрожает никакая опасность в моём доме.

Архелия горько рассмеялась:

– А ты попробуй обсудить этот вопрос с некой особой, которую зовут… Ты не хочешь узнать имя моей будущей убийцы?

– Нет, – он тяжело откинулся на кровать и закрыл лицо могучими ладонями, потом медленно провёл по вискам и пригладил волосы, снимая напряжение.

– Ты покрываешь её?

– Твои слова – досужие выдумки. Домыслами ничего не докажешь. Она родной мне человек. Можно понять и сестру: на престол должна войти достойная претендентка, а свою власть я передам только наследнику. Она считает так же. Хочет, чтобы родная кровь…

– Она хочет «крови»? – переспросила Архелия.

– Не переиначивай, – поморщился герцог.

– В новых землях барон, как ни странно, разделяет вашу точку зрения. Только «кровь» должна быть другой.

– Придётся навести порядок.

– Подожди некоторое время, всё само уляжется. Разве война разрешит проблему?

– Всего лишь подавление мятежа! Я не воюю со своим народом!

– Тот народ ты считаешь уже своим?

– А ты так не считаешь? Странно, я думал, что ты всегда согласна со мной…

– Обстоятельства изменились.

– Какие могут быть обстоятельства, когда ты рядом, и я так хочу тебя?! Ты же не о политике пришла поговорить?

Он сгрёб несговорчивую женщину в охапку и уложил рядом. С наслаждением вдохнул аромат её волос, провёл рукой по шёлку молодого тела, взгляд его затуманился. Аудиенция у герцога была окончена, в нём проснулся мужчина. Архелии более ничего не удалось узнать у него в тот вечер, но она ничуть не сожалела об этом.

Под утро Архи первой открыла глаза. Темнота ещё окутывала землю, лёгкий снежок алмазной пылью сыпал на землю, переливаясь в голубом свечении луны. Настала пора прощаться. Воительница посмотрела на спящего Клеппа. Мужчина широко раскинул руки и слегка улыбался во сне. Она не удержалась и наклонила голову для последнего поцелуя. Сердце громовым набатом ударило внутри, Архелия остановилась на полпути, так и не прикоснувшись к губам любимого. Любимый? Как посмела ты забыться? Ты прокралась в его жизнь, в его сердце и теперь ещё рассчитываешь на прощальный поцелуй? Уйдя, разобьёшь его надежду, оставшись, уничтожишь свою жизнь, жизнь дочери и целого поселения поверивших тебе людей. Осознание собственной вины бесило. Он ни за что не посадит себе на загривок «лишние» проблемы. Клепп слишком рассудителен, расчётлив и эгоистичен. Ему нужна только ты… Прочь. Туда, где маленькое детское сердечко нуждается в надёжной защите, туда, где сёстры по оружию ждут свою предводительницу-амазонку. В жертву будет принесена любовь! Сейчас это будет двойная жертва. Богиня останется довольна…

Архелия позволила себе слегка коснуться мягких светлых волос, бесшумно сползла с кровати, оделась и остановилась посреди комнаты в задумчивости. На груди Клеппа поблёскивал семейный амулет-хранитель его рода. Пригодится. Дочь барона осторожно надрезала кожаную тесёмку. Талисман лежал в её ладони. Равноценный обмен. Герцог же не вернул ей «побрякушку беглянки». Воительница оглянулась: что ей понадобится в пути? Ремень с прицепленным к нему дорожным кошелем, меч герцога в богато украшенных ножнах, тёплый зимний плащ – спасибо за заботу, дорогой. Всё необходимое было под рукой. Покидая гостеприимную комнату Клеппа, дочь барона кинула тёплый нежный взгляд на безмятежно лежащего воина. Всё!