– Наша судьба в руках богов. Я дала приют вашей шайке. И чем вы отплатили за добро? Я думаю о людях хорошо, пока они не докажут мне обратное…

Архелия дала знак девушкам, и в соблазнительное тело Золотой воительницы впились острые зубы стрел, не ведающие пощады. Фахад откинулась на слишком просторное для одного ложе и замерла. Казалось, что красавица уснула безмятежным сном. Сладкая нега её чувственной плоти так и не растворилась в небытии от смертельных укусов оперённых убийц.

Бывшая предводительница оставила разбираться с порядком в замке ответственных близняшек и вернулась в городище, чтобы с честью проводить верную подругу в последний путь. Снова скорбный костёр запылал в ночи, взметая огненные смерчи над крышами домов. Искры летели к звёздным небесам и таяли во мрачной бесконечности. Предводительница не могла держаться на ногах. Тело не слушалось приказов воли. Она сидела неподалёку от огромного пылающего погребального пламени, безжизненно уронив голову на руки. Перед ней на земле лежала потухшая лунула разбойницы-амазонки.

Жизнь в городище постепенно менялась. Некоторые поселенки, потупив взор, забирали у Архелии причитающуюся им долю богатств и навсегда покидали сообщество. Их путь лежал либо к родным местам, либо в земли одного из дружественных амазонкам государств. Поселение женщин постепенно опустело. Оно приобретало забытые черты первых дней своего существования.

Остающиеся воительницы и раньше составляли костяк армии Луны. Предводительница могла положиться на них, как на саму себя. Не ушла ни одна девушка из отряда Избранниц – элиты маленького воинства. Надёжные и бесстрашные в бою, они и в жизни не позволяли себе кривить душой. Большинство из них родились от матерей-воительниц. Богиня щедро одаривала своих детей превосходной внешностью, статью и отточенными профилями. Распылённая ранее на всех жительниц городища сила лунулы опять концентрировалась на немногих оставшихся. У амазонок появлялся шанс на возрождение под предводительством сестёр Камиллы и Хедды, но дочь барона была уже не причастна к новому витку их маленькой истории.

Очередная волна беженцев захлестнула их долину. Незнакомый народ просил милостиво разрешить отдых недалеко от городища. Архи смотрела с башни на пёстрые шатры и многочисленные костры пришлых людей. Они были миролюбивы и подобострастны. Предводительница не отказала убогому кочующему племени. Дочь барона ожидала, что они вскоре снимутся с места, но проходили дни, а соседи-оборванцы продолжали жить бок о бок с воительницами. Девушки из городища свысока посматривали на нищих босоногих ребятишек, просящих милостыню, на дородных бесформенных женщин и их узкоплечих тонкоруких мужчин. Впервые видели они странный сплав полного согласия и семейных распрей, открытости и хитрости, детской доверчивости и ростовщической изворотливости. В необычном народе все смешивалось и выливалось в шумные вечерние застолья под весёлые песни немногочисленных стройных девушек с восточными чертами.

Однажды в ворота городища вошло небольшое посольство. К удивлению Архелии, его возглавляла пожилая женщина с выразительным страдальческим разрезом глаз.

– Рада приветствовать тебя, Архи, – произнесла она так, будто сто лет знала предводительницу.

Она проникновенно отблагодарила дочь барона за временный приют. К ногам предводительницы легли богатые дары, каких нельзя было ожидать от полунищих бродяг. Архелию поразила несоразмерная плата за гостеприимство. Она решила узнать о пришедших побольше:

– Как вам удаётся пронести подобные сокровища в целости мимо множества голодных глаз?

– А разве, глядя на нас, можно подумать, что мы не так просты, как кажемся?

– Ваш внешний вид – лишь маскарад?

– Не совсем. Мы не боимся носить лохмотья, потому что владеем богатством более ценным. В нашем маленьком мирке царит любовь и взаимная поддержка. Ласка, забота, доверие и уют дома – всё, что нужно и мужчине, и женщине, и старику, и ребёнку…

– У вас нет дома.

– Дом там, где соединены воедино половинки одного целого, где они согласны жить вместе, невзирая на трудности.

– Непонятная философия… А что, если мы захотим отнять ваше золото? Почему ты рассказала мне о нём?

– Мы достаточно узнали вас, чтобы не волноваться. Ваши вера и честь не позволят прикоснуться к чужому благу, если оно не завоёвано в бою, не так ли?

– И все же неясно, как вам удалось сохраниться и зайти так далеко на север. Мужчины, которых мы у вас видели, не способны защитить народ.

– Не всё решает сражение. И они не так беззащитны, как кажутся. Наши мужчины отличные стрелки, но слово – их главное оружие. Наши мужи легко перенимают новые языки, и большинство возникающих споров в пути они решают к общему согласию сторон, но могут быть и весьма опасны, если их дому грозит опасность.

– Опять дом… – Архелия нетерпеливо поморщилась.

– Наш дом здесь, – гостья указала на сердце. – Семья – его проявление. Значит, наш дом всегда с нами, куда бы ни заносила нас судьба.

– Я бы предпочла иметь что-то более приземлённое. А чем вы живёте и почему ваши богатства ещё не растаяли как дым?

– Торгуем, лечим, помогаем помириться враждующим, а иногда и наоборот, если бывшие друзья ополчились против нас…

– Ловко, но цинично…

– Я открылась тебе не просто так.

– Я уже догадалась.

– Мы пришли с деловым предложением. Тяжёлый путь подорвал наши силы. Многие не выдержали, особенно женщины. Мужчины и юноши нашего племени остаются одинокими. Так не должно быть. Я являюсь хранительницей наших устоев и должна что-то предпринять, чтобы поправить положение. Предлагаю обоюдовыгодную сделку. Ваши дела тоже пошатнулись, женщины покидают городище и уходят в никуда…

– Вы успели узнать о нас слишком много.

– Я предупреждала, что мы живём этим, – пожилая женщина искренне улыбнулась.