Бесславное возвращение усилило напряжённость в поселении. Тягостное уныние просачивалось в щели домов вместе с жёлтым светом Луны. Архелия вышла к священному камню, откуда привыкла говорить с воительницами, без предупреждения и молча стояла перед своим немногочисленным воинством. Её появления ждали. Она внимательно наблюдала, как удручённые поражением амазонки стекаются к центру городища.

– Нас постигла неудача, – начала она, оглядывая собравшихся. – У богини много лиц. Мы и раньше преодолевали беды и невзгоды, но были намного сплочённее, чем сейчас. Мы потеряли близких… В человеческих ли силах выдерживать столько боли? Те, кто пришёл к нам в поисках защиты, обрели покой. Смерть поджидала вас во время скитаний, и она навсегда осталась рядом даже здесь, от неё не спрятаться. Надежда и вера, обретённые за этими стенами, помогали жить дальше, не склоняясь под ударами судьбы. Богиня объединила нас и защитила покровительственным крылом. Но связь оборвалась, потеряно единство наших душ, начали угасать вера и… сила. Те, кто готов продолжать дело, отправятся в крепость графа Роскви, но им придётся взять на себя уход за инвалидами прошлых сражений. Девочек, по традиции, отправим под присмотром части отряда Избранниц Луны в бывшие земли Хозяина. Кто хочет участвовать в их воспитании, пусть идут следом. Там правит моя дочь. Городище будет временным пристанищем тех, кто не видит далее для себя воинской судьбы. Я пока останусь с вами. Решите, какую стезю вы изберёте. Я никого не буду удерживать насильно. Те, кто решит покинуть нас, получат свою долю из казны. На первое время хватит… Скитаться дальше необязательно. Можно остаться здесь или обустроиться на землях барона. В следующее полнолуние мы простимся с богиней-защитницей, и те, кто решит уйти от нас, будут освобождены от клятвы. Не стоит испытывать терпение небес обещаниями, которые вы не в силах исполнить…

Архелия замолчала. Присутствующие ждали чего-то ещё. Одинокий голос спросил:

– А куда пойдёшь ты?

– В пещеру. Верну долг богине. Я больше не могу командовать вами.

– Кого ты назовёшь преемником? Кто тебя сменит? Кто-то всё же верен Луне, – шум нарастал.

– Изберите себе новую предводительницу. Когда я уйду, она встанет на моё место.

Дочь барона в последний раз посмотрела на распадающееся воинство.

– Вот и всё! Порядок сохранять до конца.

Архелия медленно спустилась с небольшого возвышения и встала рядом, ожидая окончания дебатов. Жительницы почти единодушно решили перепоручить власть юным девушкам-близняшкам, доказавшим свою надёжность и верность делу. Дочь барона поздравила преемниц, ничуть не удивлённая результатом. Затем она удалилась в дом Хельги, где верная подруга лежала без движения. Охотница подняла глаза:

– Я всё слышала. Всё кончено?

– Почему? Близнецы с удовольствием продолжат моё дело. Они вызвались перебраться в цитадель Роскви. Девушки-воительницы единогласно решили, что Камилла и Хедда достойны их возглавить.

– А Ортрун?

– Ортрун не тем занята.

– Ты что-то скрываешь?

– Похоже, что всё разваливается по моей вине… Как спина? Пойду отправлю послание Берту. Окончена твоя война. И моя тоже.

– Ты согласишься на брак с герцогом.

– За грехи надо расплачиваться, – Архелия грустно улыбнулась своим мыслям. – Твой муж тебе не говорил?

Предводительница вышла. Вечерний прохладный воздух освежил разгорячённую голову. Дочь барона не торопясь обходила свои владения, провожаемая настороженными взглядами группками стоящих женщин. Жительницы городища продолжали обсуждать неотвратимо надвигающиеся перемены. Наконец Архелия приметила женщину, которую искала. Предводительница поманила её рукой. Бывшая жительница земель барона прижилась в сообществе и обратно к ненавистному мужу не торопилась.

– Что ты решила?

– Вернусь домой, раз так получилась. Посмотрю на суженого новым взглядом. Вдруг что увижу? Если он простит и впустит, то я прощу его.

– Ты изменилась…

– Посмелее стала, – согласилась женщина.

– Я думаю, чтобы тебе доверить особое дело. Во-первых, передай Берту, что Хельга слегла. Если не против того, чтобы возиться с немощной, пусть забирает. Ещё не поздно начать жить сначала. Хельга поднимется на ноги, я уверена. Во-вторых, скажешь герцогу, что я согласна выйти за него замуж. Готовьте свадьбу – поздней осенью приеду…

Архелия не смогла уснуть до утра. Широкими шагами она мерила ставшее тесным для неё пространство городища. Снова и снова повторяла дочь барона неровный круг своего пути. Дежурившие на башнях воительницы смотрели не за пределы стен, а на мечущуюся подобно загнанному зверю предводительницу амазонок. Когда рассвет начал освещать усталые лица бодрствующих, Архи остановилась перед священным столпом и тяжело опустилась перед ним на колени. Долго не решались побеспокоить её девушки-воительницы. Однако новый день вступал в свои права, и из домов появлялись первые жительницы, чтобы приступить к обычным обязанностям. Одна из Избранниц осторожно приблизилась к замершей в скорбной позе Архелии и тронула за плечо. Дочь барона вздрогнула и поднялась.

– Срочно зови Камиллу и Хедду – в крепость графа поедем.

Сёстры-близнецы выросли словно из-под земли, ожидая указаний.

– Поднимайте девушек. Беда случилась…

– Что могло произойти? Стены надёжные. Там много воительниц. Отряд Ортрун и Фахад…

– Стены не от всех бед спасают.

– Сколько девушек брать?

– Чтобы хватило поставить на место шайку Золотой воительницы. Они безоговорочно понимают только силу.

Сообразительным юным командиршам больше ничего объяснять не пришлось. Они мигом собрали необходимое для подавления мятежа количество воинства. Архелия первой в одиночестве выехала в поле перед городищем и приказала своим спутницам подождать её. Дочь барона закрыла глаза и долго сидела неподвижно, прислушиваясь к мысленным перешёптываниям вампиров, которых попросила указать искомое место. Затем она повела отряд, но не напрямую в крепость. Они долго скакали вдоль берега реки, намного опережая скорость её течения. Красота увядающей природы резко контрастировала с мрачными лицами невольных карательниц.

Цитадель Роскви осталась далеко позади, когда Архелия соскочила с Бабочки и бросилась к воде. Близнецы последовали за ней, обнажив мечи. На берегу распростёрлось тело убитой Ортрун. Лицо подруги утонуло в песке, а ноги покачивали слабые волны, лениво гонимые ветром. Опавшая жёлто-красная листва, прибитая водой к берегу, создавала иллюзию мягкого солнечного ложа, щедро окроплённого кровью. В спине зияла глубокая рана. Кровь была частично смыта водой. Поверженная ударом воинственная дева, видимо, из последних сил старалась спастись. Следы её рук виднелись вдоль кромки неслышного прибоя. Всклокоченные водой короткие волосы были растрёпаны, как и при жизни разбойницы.

При виде жуткого зрелища воительницы замерли, а Архи второй раз за день опустилась на колени. Она с усилием повернула тело подруги лицом вверх и бережно стёрла песок с бледных щёк. Потянула голову и уложила себе на ногу. На лицо Ортрун капали слёзы предводительницы, но они не могли вернуть сил бывшей разбойнице.

– Сколько же потерь ещё тебе надо?

Дочь барона гневно посмотрела в безучастные небеса, обращаясь неизвестно к кому. Магический рубин вспыхнул, проецируя необузданный нрав хозяйки. Ортрун слабо вздохнула и открыла глаза, в них мелькнул огонёк надежды: