Отец Ингвара уныло и покорно покачал головой. Архелия обернулась на шум, раздавшийся сзади. Нейт не утерпела и примчалась к своему любимому, воин-купец одной рукой перетащил её к себе на коня и целовал под радостные крики дружинников.

– И ты это порушить хотел? – предводительница укоризненно посмотрела на старого вождя. – Мы станем лагерем у ваших стен, а пока хочу посмотреть на твоё новое жилище.

Она проехала в город вслед за увозимой Ингваром дочерью. Амазонки молча проследовали за своей старшей сестрой по оружию.

Несколько дней гуляли на торжестве по случаю бракосочетания двух любящих сердец. Амазонки без конца крутили романы, их предводительница не запрещала им развеяться после долгих летних походов. Кто знает, доживут ли многие из них до конца следующего лета. Барон довольно потирал руки, сидя за пиршественным столом и жалея, что жена не смогла присоединиться к празднику. Брат Нейт был счастлив, что своим участием помог любимой сестрёнке. Клепп не присутствовал на свадьбе, всем видом выказывая равнодушие к чужому счастью. Он принял участие в войне ради сына и Архелии. Предводительницу оскорбило его пренебрежение. Тем более было удивительно после нескольких дней молчания с его стороны услышать от Хельги удивительную новость.

– Твой Клепп в нашем стане. Идёт сюда, – охотница почти вбежала в шатёр подруги.

– Что он тут забыл?

– Будь с ним осторожна. Он опасен. Я волнуюсь за тебя. Девчонки говорят, что некоторых его воинов видели в числе неприятеля во время последних походов…

– Они не могли обознаться?

– Давно рядом толчёмся, хорошо рассмотрели.

– Случайность?

– Ты сама в это веришь?

Полог откинулся, и герцог без предупреждения ступил на личную территорию предводительницы. Охотница с достоинством покинула временное пристанище подруги. Бывший «возлюбленный» молча смотрел в глаза дочери барона и не видел в них ответа на свой немой вопрос. Предводительница замерла в ожидании. Клепп вместо приветствия произнёс:

– Нам пора поговорить.

Он приблизился к женщине и навис над нею подобно громадному утёсу. Архелия глядела в сторону.

– Ты думаешь, что можно безнаказанно ворваться в мой дом, в мою жизнь, в моё… сердце?

– Ты пришел наказать меня? Опоздал, обет, который я дала Богине, гораздо более страшное «наказание».

– Не говори, что ушла из-за глупого вероисповедания.

– Я ушла, потому что нужна здесь, моим воительницам.

– Скоро твой ненормальный мир рухнет, и куда ты пойдёшь? Земли Хозяина ты, я слышал, отдала в приданое дочери…

– Молодым надо где-то жить. Я вернусь в городище. Там вольно дышится, а крепость Роскви слишком мрачна для меня.

Клепп нетерпеливо тряхнул головой и прижал Архи к себе, сжимая сильными руками её плечи:

– Не то… Вернись домой. Я не устану ждать тебя, – прошептал он ей на ухо, зарываясь в волосы любимой орлиным носом.

Архелия ощутила, как по телу пробежал предательский огонёк. Осторожно повела плечами, высвобождаясь из крепкого захвата. Клепп понял и отпустил.

– Не надо. Я не могу вернуться.

– Твой сын имеет право на престол по праву крови, но людям нужны доказательства. Наш брак – неопровержимое…

– Я не могу. Всё рухнет.

– Всё рухнет раньше, если ты не согласишься бросить свои выдумки и жить со мной.

– Ты угрожаешь?

– Я верну тебя, даже если придётся стереть с лица земли все замки.

– Боюсь, что твои великие замыслы останутся мною не поняты.

– Не так много людей на земле, которые способны оценить их по достоинству.

– Во всём их величии и глубине?

– Не язви. Ты потом поймёшь и будешь мне ещё благодарна.

– Оставь надежду…

– Ты меняешься и не сможешь дальше противостоять ударам судьбы. Когда-то тебе не захочется вести за собой воительниц. Пора успокоиться. Небеса словно используют тебя, чтобы проверить неустойчивые души людей на прочность. Интересно, кто проходит испытание, поднимается выше в глазах богов? Ты, подобно свету для мотыльков, притягиваешь зло и пытаешься противостоять ему в одиночку. Всю жизнь другие пытаются использовать тебя. Даже я, каюсь. Мы всегда, совершая неблаговидные поступки, надеемся, что там, – Клепп выразительно посмотрел вверх, – их не заметят. Напрасные мечтания. За сделку с совестью всегда придётся заплатить. Я хочу исправить свой грех, пока ещё не поздно. Ты мне поможешь?

– Не уверена, но я могу посочувствовать твоему одиночеству…

– А я твоему, – безжалостно заключил он.

Архелия ужаснулась. Для реализации самых высоких помыслов герцог, не задумываясь, использовал самые чудовищные ухищрения.

– Ты жесток. У тебя душа зверя.

– Да, я в достаточной мере зверь, чтобы продлить свой род, но я слишком человек, чтобы погубить его душу и его будущее. Ты скорее вредишь себе и людям, сопротивляясь неизбежному. Я не могу больше откладывать жизнь на завтра. Может наступить день, когда я не увижу восхода солнца. Я не так молод и не могу себе позволить промедления. Я хочу успеть насладиться твоей близостью. Жизнь амазонок постоянно висит на волоске. Выбирай, я не шучу. Я заставлю ваше воинство сдаться, но поможет ли честный бой вернуть твои тепло и нежность?