– Спасибо, ещё раз извините… – Мария поспешно взяла девочку за руку и собиралась уйти.

– Подождите, я слышал, что вы работаете учительницей в местной школе для девочек.

– Я недавно устроилась, – женщина не расположена была продолжать общение, но вынуждена была из приличия обернуться и остановиться.

– Жаль, я надеялся поподробнее расспросить о нём. Хочу пристроить сюда свою дочь…

– Моего рассказа едва хватит на пять минут.

– Я провожу вас до дома, если позволите.

Мария оценила расстояние до родного порога и заметила:

– Придётся сократить до двух минут.

– Вы не очень общительны…

– У нас учатся в основном сироты, – туманно намекнула Мария.

– Я один должен теперь воспитать дочь, но моя занятость сыграет против неё. Хочу, чтобы деньги, что я заработаю, принесли больше пользы…

– Деньги – вещь не лишняя, но ей нужна ваша душа.

– Я всегда открыт для дочери и буду приезжать всегда, в любую свободную минуту.

– Многие так говорят.

– Может, это и нескромно, но я человек не только слова, но и дела, – Пауля задело замечание робкой с виду женщины.

– Мы почти дошли, а о школе так и не поговорили…

– Ничего, может, в следующий раз, – они стояли у входной двери.

– Конечно, сколько лет девочке?

– Скоро пять лет, – он заметил, как женщина украдкой скользнула взглядом по своей дочери.

– Через год пора будет задуматься, у нас много желающих учить детей, потерявших одного или обоих родителей.

– Вот моя визитка – занимаюсь организацией аукционов. Немного понимаю в живописи… Ваша девочка нарисовала неплохой эскиз, могу порекомендовать её в хорошую студию. Если нужна будет помощь – обращайтесь, – Пауль постарался вложить в улыбку максимум имеющегося в его распоряжении обаяния.

В глазах женщины мелькнуло сомнение, но Мария взяла протянутый пластиковый прямоугольник с данными.

– София уже ходит на занятия по живописи. Однако всё равно спасибо. Прощайте.

Они расстались легко. Его мысли снова вернулись к печальным событиям прошедшего дня. Мария закрыла за собой дверь, ворчала на проделку дочери и переодевалась, меняя парадный наряд на привычную домашнюю одежду.

Пауль сел за руль, опустил стекло, глубоко вздохнул и настроился на долгое возвращение домой. Приятное тепло разливалось внутри, оно было рождено от соприкосновения с мирным провинциальным укладом маленького городка. Дав себе обещание по приезде назад вплотную заняться вопросом образования своей дочери, мужчина направил автомобиль по знакомому пути, мимо дома молодой учительницы. Вечер уже спустился к очаровательному озёрному краю, расплывчатые в сумерках силуэты домов могли бы служить прекрасной декорацией к лирической мелодраме, но главных героев судьба ещё не поставила на передний план. Пауль, проезжая мимо, невольно посмотрел на освещённые окна знакомого дома. Что-то ярко полыхнуло в одном из них, по комнате заметались тени, послышался испуганный детский крик и голос Марии. Рыжий отсвет пламени пополз по занавеси… Вчерашний гонщик резко остановил машину, слегка дёрнувшись всем телом вперёд. На раздумья не оставалось времени, он действовал почти машинально: схватил компактный огнетушитель и бросился на помощь. Навстречу, словно в замедленной съемке, открылась входная дверь, София испуганно выбежала на крыльцо и застыла, увидев быстро мчащегося по дорожке строгого хозяина чёрной машины. Пауль интуитивно сориентировался в незнакомом доме и попал на кухню, где в одиночку боролась с неведомо откуда взявшимся огнём Мария. В руках женщины был обыкновенный электрический чайник, и только вмешательство Пауля уберегло жилище от окончательного разрушения. Пена ещё клоками сползала по обгорелым стенам возле окна, когда мужчина устало присел за стол и вопросительно посмотрел на Марию:

– У вас нет сигнализации?

– Есть, мы недавно новую поставили, но она опять не сработала. Спасибо…

Пауль отмахнулся:

– Ваше «спасибо» я уже сегодня слышал… Что у вас загорелось? Ведь не сами же занавески вспыхнули?

– Нет, конечно…

– Раз уж я заглянул к вам на «огонёк», то хотелось бы услышать вашу версию.

Мария колебалась, ей не хотелось посвящать незнакомца в странные перипетии своей жизни. Он не торопил, но основательно устроился за столом, давая понять, что не уйдёт отсюда, пока не получит вразумительного объяснения происшествию. Хозяйское поведение Пауля возмутило молодую учительницу, холодная выдержка внезапно изменила, женщина села напротив и… заплакала.

– Я не могу объяснить ничего. У меня одни догадки… Бред какой-то. Вы примете меня за сумасшедшую. Поверьте, я эти чёртовы занавески не поджигала… Меня в тот момент и на кухне-то не было!

– Допустим, – Пауля смутили слёзы женщины, хотя он и не считал их веским аргументом. – Тогда что?

Мария подошла к обгорелому подоконнику, взяла в руки ещё дымящуюся мокрую шкатулку и осторожно поставила её на стол перед требовательным незнакомцем. Пауль понял, что причина возгорания прячется в чреве деревянной вещицы и одним пальцем поднял почерневшую крышку. Яркий красный луч полоснул по глазам и спрятался, будто был живым существом. На дне покоилась старинная лунула. При виде замечательного амулета у Пауля загорелся азарт, как у охотника при виде отличной добычи:

– Откуда у вас этот нагрудник?

– Нашли в подполе гаража.

– Того, что сгорел? – Пауль легко связал два одинаковых события, хотя голос разума и протестовал против почти мистических совпадений.

– Там ещё и муж погиб…

– Мой папа, – в дверях показалась Софи.

Пауль отметил про себя, что по тону говорящих потеряли скорее «папу», чем «мужа», но деликатно промолчал.

– Фу, какое чёрное пятно на стене! Цвет как у вашей машины. А почему она такая мрачная? Я спортивный канал по телевизору смотрела, там машины все красивые, – София всё никак не могла примириться с мастью его «лошадки».