– Да что ж это мы? Дочь нашего вождя здесь, а мы и поделиться не хотим! Ребята, дайте им, что требуют. И так нищей сиротой осталась наша Ортрун.

Лесные братья без энтузиазма пошли на вынужденный компромисс. Назревавший некстати конфликт был улажен, Архелия получила своих лошадей обратно и отъехала, открывая проход. Вихрем промчались мимо неё беглецы на оставшихся жеребцах.

– Слава богам, благополучно всё закончилось, – вполголоса возблагодарила небеса дочь барона.

Ортрун с сомнением покосилась на убитого соплеменника.

– Надо же, ещё не всё, – Архелия оглянулась и увидела бежавших к ним людей герцога. – Что-то загостилась я у вас… Уходим! Веди, Ортрун! Привет Клеппу!

Она весело помахала рукой отстающим дружинникам и послала лошадь вслед за удаляющейся юной разбойницей. Путь пролегал по едва различимой тропе на самом склоне. Девушки скакали прочь из лагеря разбойников, и нависшая над ними опасность всё более отдалялась. За ближайшим поворотом лязг железа и шум побоища совсем перестал доноситься до них.

– Упустили! Вот ведь лихая дрянь! Теперь вознаграждения за девку не получим! – в ярости воины герцога набросились на разбойников, которые неудачно попались им под горячую руку возле опустевшей конюшни.

Девушки, уставшие, продрогшие, вконец измученные выпавшими на их долю потрясениями, еле доехали до старой полуразрушенной хибары, примостившейся на краю деревни. Юная разбойница спешилась и постучала особым образом. Из-за покосившейся двери осторожно выглянула женщина средних лет.

– Ортрун? – удивилась она. – Не ждала тебя так рано. Брат недавно присылал мне и муку, и денег.

– Отец больше никогда не сможет вам помочь. Вчера наше поселение разгромили люди герцога Клеппа. Почти все погибли. Немногим удалось скрыться.

– Горе-то какое, – запричитала женщина. – Ой, да вы заходите, девочки. Хвала богам, что вы спаслись.

Хозяйка засуетилась, пропуская уставших путниц в хижину. Они вошли в убогое жилище, по пути бросив поводья на вбитые в наружную стену крюки. Даже подобия навеса для животных не было на пустом дворе. Позади всех ввалился полубезумный Горек. Он бережно держал на руках постанывающую Хельгу. Своим могучим телом он занял всё пространство комнаты. В тесном домишке с его появлением стало невозможно развернуться.

В углу на лавке жались друг к дружке две девочки лет двенадцати. Они были похожи, как два одинаковых цветка на лугу, и столь же разные, как свет луны и солнца. Одна хмурилась и исподлобья поглядывала на вошедших, а другая приветливо улыбалась и кивнула в знак доброго расположения. Хозяйка хлопотала, готовя нехитрую еду и ставя воду на огонь. Разбойник и девушки неловко замерли посередине, боясь пошевелиться. Уж больно хрупким казалось строение, в котором они оказались.

– Тётя, – обратилась к женщине Ортрун, – с нами раненая.

– Вижу, положите её пока на мою постель. Как зовут вашего спасителя? – она благосклонно посмотрела на обросшего и грязного великана.

– Тут всё непросто, я потом расскажу, – незаметно прошептала ей на ухо Ортрун и вслух добавила: – Это наш Горек.

Затем разбойница представила и своих спутниц. Женщина избегала смотреть на новоявленных подруг племянницы и торопливо отвела её в сторонку.

– Конечно, я рада тебя видеть, но где же я размещу вас всех? Так много места у меня нет.

– Не волнуйся, мы до заморозков сумеем устроиться. Можно мы недолго побудем у тебя? Мы хорошие соседи. Поможем, чем сможем.

– Что вы можете, девушки? – с сомнением оглядела прибывших женщина.

Теперь настала очередь Архелии выступить в лице просителя:

– Оставьте нас на короткое время. Мы наладим быт в доме, вернём в него достаток.

– Зачем богатство, если соседи обходят твой дом стороной? Даже своим детям запрещают играть с моими девочками. Я бы давно ушла к брату, но не хочу стать такой, как он. Мы стараемся не потерять человеческое лицо, но нас всё равно презирают.

– Поверь, окружающие снова начнут уважать вашу семью. Мы сможем положить конец нищете и насмешкам соседей. Настанет день, и люди сами придут к вам за помощью. И если мы не выполним своих обещаний, то уйдём сами.

– Хорошо, попробуйте, – тихо и как-то обречённо ответила женщина замершим в ожидании спутникам Архелии.

Отчего-то обращаться напрямую к предводительнице у хозяйки хибары не хватало мужества. Необъяснимым образом решительная дочь барона подавляла волю многое повидавшей вдовы.