– Лучники, вперёд, не отставайте от девушки! – скомандовал тяжеловооружённый Клепп.

Несколько юношей взяли Коринн в плотное кольцо, и они продолжили путь вместе. Жизни молодых неопытных бойцов ценились невысоко, и потому герцог послал их вперёд как разведку и охрану единственной проводницы. Красавица легко мчалась среди колючего кустарника, сжимая рукоятку кинжала и подоткнув подол платья, которое цеплялось за ветки и коряги. Юные вояки из её сопровождения только ахнули от такой наглости, но упрекать за вызывающий вид стройных ножек не стали. Девушка устремилась вперёд, словно выпущенная из пращи стрела. Приказ есть приказ, дружинники последовали за ней, стараясь не отставать. Коринн подгоняло и придавало сил чувство, которое она не испытывала раньше. Красавица безумно боялась застать своих единственных подруг мёртвыми. Впервые ощутила бывшая крестьянка страх за близких людей так отчётливо, он руководил ею и гнал вперёд. Девушка скоро измотала часть своих сопровождающих, и воины, увешанные оружием, начали отставать, но она продолжала нестись сквозь чащу с бешеной скоростью. Безотчётный ужас подстёгивал лучше плетей. В памяти Коринн мелькали обрывками те приятные часы, что она проводила в обществе своих подруг, и красавица старательно отгоняла от себя мысль, что всё может внезапно оборваться. Девушки делили друг с другом не только хлеб и кров, важнее то, что у них словно была одна душа на троих. И можно легко, не скрываясь, делиться своими мыслями и не бояться быть осмеянной или обруганной, поэтому Коринн мчалась по лесу, не замечая, как редеет строй охраны. Она ясно помнила путь и вывела остатки стражи к ручью. Точнее, рядом оказалось всего три человека, но до логова осталось совсем немного, и девушка не стала ожидать появления остальных. Коринн сперва попыталась двигаться по берегу, но такой непролазной глуши она никогда раньше не встречала. Пришлось идти проторенной дорогой разбойников, оставив одного из провожатых для встречи основных сил герцога. Девушка решительно шагнула в ледяную воду, расцарапанные в кровь ноги нестерпимо обожгло. «Только не останавливаться!» – подгоняла себя мысленно красавица.

Предупреждённые одним из дозорных разбойники тем временем готовили достойную герцога встречу. Двое её сопровождающих были молниеносно убиты, и какая-то неведомая силища отбросила девушку далеко в воду. Это спасло ей жизнь. Поднявшись, Коринн увидела перед собой покинутого «женишка». Она приготовилась к худшему, но лесной богатырь был неожиданно любезен:

– Что привело тебя обратно на землю, богиня? И почему рядом с тобой чужие? Я не позволю никому приближаться к тебе!

– Помоги мне пройти к подругам, – взмолилась мокрая Коринн, убирая назад прилипшие к лицу белокурые локоны.

Она не понимала перемены в поведении великана, но попыталась обратить её в свою пользу. Горек без колебаний схватил её руку своей лапищей и повёл в обход устроенных разбойниками засад. Стрелять в своего недоумевающие лесные братья не смели, разбираться у них не было времени. Пара легко проникла вглубь лагеря. Возле сарая, где томились пленницы, они столкнулись с Ортрун.

– Ты вернулась? Что происходит?

– Вы обречены. Герцог очень зол и идёт сюда со своими людьми. Их очень много. Ваших сил не хватит.

– Что делать?

– Отсюда можно выбраться верхом?

– Есть один путь…

– Тогда готовь наших лошадей, оружие, доспехи. Надо сматываться.

– А отец?

– Ты понимаешь, вы проиграете?! Силы неравны!

– Я не брошу его в беде! – Ортрун бросилась туда, где отдавал последние распоряжения главарь шайки.

– Ты принесла дурную весть… Ты обладаешь даром предсказывать людям будущее? Пророчишь смерть в наказание за то, что мы немилостиво и неучтиво обошлись с тобой? – подал голос Горек, напоминая о своём присутствии.

– Угу, – только и смогла выдавить Коринн, покосившись на странного пригорюнившегося громилу.

Дружинники, достигнув лагеря, не спешили атаковать. Отряд герцога рассыпался по лесу, поливая маленькое укрепление градом стрел. Воины не лезли в рукопашный бой, ожидая приказа. Они слаженно окружали своих врагов и методично выводили из строя самых неосторожных. Стреляли дружинники метко и не упускали своего шанса, когда из-за дерева или уступа скалы показывался неприятель. Лучники с обеих сторон щедро посыпали друг друга градом стрел, стараясь до рукопашной стычки уничтожить как можно больше противников. Люди герцога в оружии недостатка не испытывали, в отличие от разбойников, которые стрелы берегли и целились наверняка, но и сдаваться не собирались. Несколько дружинников уже навсегда закрыли глаза в этом дремучем лесу. Противостояние закончилось, когда Клепп и Зигвард одновременно скомандовали:

– Вперёд!

Воины покинули свои временные укрытия и пошли на штурм. Разбойники сражались с ожесточением приговорённых к смерти людей. Многие проявили недюжинные воинские таланты, но удача отвернулась от лесного братства. Люди герцога уверенно бились в рукопашной и неминуемо теснили неприятеля, сжимая кольцо.

Сараем, где были заточены пленницы, пока никто не интересовался. Каждый спасал себя сам. Коринн воспользовалась удачным моментом всеобщего «веселья» и открыла массивный запор на двери. Красавица вихрем ворвалась внутрь и обняла подруг. Однако на долгие объяснения времени у них не было. Архелия притаилась у выхода и оценивала ситуацию снаружи.

– Где Ортрун? Нам нужно оружие… Возле домика главаря пока ещё тихо, – сказала дочь барона, глядя на побоище невдалеке.

– Ортрун решила помочь отцу. Лошадей и оружие придётся искать самим, – ответила красавица.

– Понятно. Кого ты привела за собой? Как всё получилось?

– Боги помогли, повезло… Некий герцог Клепп, как выяснилось, давно хотел разорить это разбойничье гнездо.

– И не только разбойничье… Вот «везение»! Но мне нельзя с ним встречаться!

– Почему?

– Потом объясню. Ждите, – дочь барона выскочила наружу, стараясь оставаться незамеченной, благополучно добралась до пристанища главаря и скрылась внутри.

– Ты как? – Коринн подошла к раненой Хельге.

– Плохо, идти не могу.

– Может, попробуешь верхом?

– Ну да, если не могу идти, значит, смогу скакать, – раненая подруга слабо улыбнулась.

– Но другого выхода нет, надо вывезти тебя отсюда.

– Разве лагерь не оцеплен?

– Прорвёмся! Ортрун сказала, что есть один путь, где на лошадях можно проехать. К счастью, конницы герцога здесь нет. Я вела их по пути, где верхом никак не пробраться. Лошади дружинников остались на дороге.