– Ту, что возле горы? В ущелье? – граф нахмурил лоб, будто припоминая, хотя душа его ликовала.

– Ну да.

– Ой, спасибо. Мне так нравится в тех местах охотиться. Особенно приятно проехаться по собственной прекрасной земле, полюбоваться видами. Я тебе благодарен.

– Не благодари! Там даже зайца не сыщешь. На кого ты там охотиться собираешься? Однако, раз она тебе полюбилась, то забирай.

– В обмен на Коринн, – граф намеревался выполнить условие договора в точности.

– На укрощённую, послушную и любящую Коринн, – мечтательно добавил Тибо.

Молодой вождь в мыслях уже держал очаровательную красавицу в своих объятиях. Он представлял, как она станет хозяйкой в его доме. Тибо не был скуп. Он уже готов был выложить к ногам незнакомой девушки всё достояние рода. Любовь, которая проснулась в сердце воина, была искренней. Он только желал увидеть такой же огонь и в глазах своей избранницы. Дерзкая мечта о счастье толкнула его в ловушку, расставленную опытным ловцом – графом Роскви.

Архелия возвратилась с сопровождавшими её девушками в городище без приключений. Хотя нехорошие предчувствия и давили ей на мозг, но до их причины дочь вождя докопаться не могла, как ни старалась.

Дни без предводительницы прошли в поселении спокойно и не были омрачены привычными в их краях мелкими стычками. Архи была рада приятной новости и не поинтересовалась у Хельги причиной грусти на лице, списав её на усталость. Всегда разговорчивая и искренняя подруга также не спешила открыть душу своей бывшей госпоже.

Хельга не поведала предводительнице историю, которая началась промозглой ночью, когда маленький отряд, направлявшийся к графу, уже проделал полпути. Небо было сплошь затянуто тучами, и они не пропускали на землю спасительного света луны. Зарядивший дождь делал пейзаж ещё более хмурым и унылым. Тишину нарушали лишь слабо шуршащие по соломенным крышам капли. Внезапный стук в ворота разбудил сморённых размеренным шорохом охранниц. Девушки встрепенулись и насторожились, пытаясь разглядеть одинокого путника внизу у стен. Потом они долго препирались со странником, не желавшим дойти до ближайшей деревни, чтобы найти себе там приют. Силуэт закутанного в плащ человека не двигался с места. Монотонно и терпеливо повторял он свою просьбу о ночлеге. Одна из стражниц спустилась со сторожевой башни и направилась к Хельге за советом. Верная подруга Архелии немедленно вскочила с тёплого ложа и направилась в ненастную ночь вслед за вооружённой копьём воительницей. Долго всматривались девушки в щуплую фигуру человека с высоты башни.

– На воина вроде не похож. Может, разбойник? Зачем ночью бродит?

– Говорит, что выбился из сил.

– Ладно, открывай.

Они приоткрыли проход, и в щель скользнул странник. Под плащом предательски звякнуло оружие. Хельга насторожилась:

– Покажи, что там у тебя. Если оружие, то придётся до утра с ним попрощаться.

Он покорно отдал короткий меч.

– Завтра вернём. Лук и стрелы тоже давай. Сам понимаешь, ты чужак. Раз попросился к нам, то принимай наши правила. И так уже одно нарушил своим появлением.

– Мне бы заночевать, и я уйду. А оружие сейчас только самоубийца с собой не носит. Времена-то какие. Шаг ступишь неосторожно и окажешься раньше времени на небесах. Или ещё где похуже. Даже женщины воюют.

– Знаешь о нас? – Хельга провела его в один из сараев.

Она тщетно старалась рассмотреть его лицо под низко надвинутым на глаза капюшоном.

– Наслушался по дороге. Известными становитесь.

– И плохо, и хорошо, – вслух подумала охотница. – А зачем именно к нам ломился?

– Хотел посмотреть, насколько вы свирепые…

– И что успел увидеть в темноте?

– Надменные, холодные, осторожные, но уверенные в себе.

В сарае приветливо пахло сеном, сваленным огромной кучей в углу. Охранница унесла меч пришельца и вернулась назад, неся в руках факел. Хельга хотела поближе познакомиться со скрытным и проницательным странником. В тёмном помещении стало светло и уютно.

– Сними капюшон, – приказала охотница.

Человек повиновался, и девушки смогли рассмотреть его лицо. Черты юноши были слишком правильными, чтобы принадлежать простолюдину, но природа создаёт свои шедевры, невзирая на титулы. Светлые волосы и по-детски распахнутые доверчивые глаза притягивали взгляд. Миловидный юноша открыто посмотрел на Хельгу, отчего ей стало не по себе. Он перевёл глаза на меч и великолепный лук охотницы, с которыми она не расставалась. Девушка смутилась ещё больше, но усилием воли взяла себя в руки и заговорила:

– В поселении не должно быть мужчин. Наша богиня запрещает контакты с вами. Ты стал исключением из-за своей настойчивости. Пожалели тебя.

– Совсем не общаетесь с нами? А я слышал, что даже используете пленников для определённых целей.

Он широко улыбался, снимая мокрый плащ. Пропитанная водой нижняя одежда прилипла к телу, и Хельга увидела, что казавшийся худым молодой человек обладает удивительно складной фигурой. Его сильные руки выжимали плащ, соблазнительно поигрывая мускулами. Охотница, как зачарованная, смотрела на них. Однако ей снова пришлось стряхнуть с себя наваждение. Она по-хозяйски ответила: