Долго оставаться в тени ему не удалось. Фридберту почудился в стороне знакомый силуэт, и в надежде, что Хельга заметит гостя, он замедлил шаг. Девушка мелькнула и пропала, а юноша не отрывал взгляда от того места, где заметил ночную собеседницу. Странник продвигался вперёд, не глядя под ноги, поэтому ухитрился наткнуться на множество предметов и чуть не наступил на валявшегося поперёк дороги поросёнка, вызвав бурю радости у охочих до забав маленьких обитательниц городища. Одетые, как мальчишки, они играли с близняшками в самодельные куклы, бывшие редкостью в воинственном мирке. Камилла и Хедда, вырвавшись из круга домашних хлопот, резвились с малышнёй на равных. Они плели девочкам косы и украшали быстро вянущими цветами их симпатичные головки. Теперь все взоры были направлены на незадачливого наблюдателя. Они весело шушукались и пересмеивались при каждом неловком движении странника. Но в городище были и ещё одни глаза, пристально следившие за необычными перемещениями гостя. Старая колдунья стояла возле дома предводительницы и издали разглядывала Берта.

– Откуда он взялся? – спросила она у входившей в дверь Хельги.

– Ночью пришёл, – нарочито равнодушно отмахнулась охотница. – Девчонки на воротах меня разбудили, уходить не хотел. Вставать пришлось.

– Упрямый.

– Они все такие. Сначала упрямо не уходят, потом упрямо не возвращаются.

– Он не такой, как все…

– Сама вижу.

– Мне бы интересно с ним было поговорить.

– Мне неинтересно, – притворилась Хельга.

Опытный глаз ведуньи обмануть было невозможно. Решив, что её любимица слишком мало смыслит в жизни, старуха двинулась наперерез уходящему нетвёрдым шагом юноше.

– Посмотри за дочуркой, – почти приказным тоном велела она Хельге, – сейчас близняшек в помощь пригоню, хватит им без дела по двору бегать.

«Дочуркой» она называла дитя Архи, которая росла удивительно спокойным ребёнком, окружённая топотом копыт, бряцанием оружия и воинственными кличами. Дочь вождя никак не могла определиться с именем девочки, и поселенки за глаза величали её просто «наследницей». Хельга скрылась в полумраке комнат, а колдунья догнала свою жертву.

– Здравствуй, странник, – старуха словно выросла из-под земли перед зазевавшимся юношей.

От неожиданности он ничего не ответил, будто вор, застигнутый врасплох.

– Что? Понравилась тебе моя Хельга? – знахарка в лоб задала ему сокровенный вопрос, не желая ходить кругами.

– Хельга – это кто? – ответил он закономерным вопросом, справившись с собой.

– Та, на которую любуешься, сшибая всё на пути. Это она неосторожно позволила тебе остаться вчера.

– Ей что-нибудь грозит за самоуправство?

– Да что ты! Хельга – правая рука предводительницы. Пока та в отъезде, девушка полноправная хозяйка здесь.

– Милая, хотя жестковато говорила. Да, понравилась она мне, – и честно добавил: – Очень.

– Могу посодействовать. Путь к её сердцу пройдёт через моё мнение о тебе. Понравишься мне – познакомлю, нет – ступай дальше, добрый человек.

– Я согласен, что надо сделать?

– Сначала найди моё жилище. Здесь тебе оставаться нельзя. Пойдёшь по тропинке, она как раз к домику ведёт. Там меня дождёшься и потолкуем.

– Спасибо.

– Не спеши благодарить. Не за что.

Он быстро нашёл путь к жилью колдуньи. Настал вечер, а хозяйка всё не появлялась. Берт тоскливо бродил вокруг домика, пиная ногами щепки. Строение казалось приземистым оттого, что его нижняя часть была наполовину утоплена в землю. Входящие спускались по нескольким ступеням, зато в холода он надёжно спасал от ветров и морозов. Окинув беглым взором скромное жилище изнутри, юноша решил встречать старуху на вольном воздухе и теперь мерил шагами небольшой вытоптанный участок перед домом, служивший двором.

– Кого тут дожидаешься? – послышался над его ухом грозный голос.

Фридберт поднял глаза и увидел приземистого седого мужика, недружелюбно глядящего на меч молодого человека.

– Хозяйка велела подождать её здесь, я уж целый день тут дежурю.

– Велела, так жди, – снисходительно разрешил старик.

Он потерял интерес к юноше, приняв его за очередного «пациента». Научить девушек воинскому искусству была непростая задача, и их новый наставник устало прошёл в дом мимо Берта. Вернулся он уже без тяжёлого оружия и сел на бревно под высоким дубом – своё любимое место отдыха. Старик некоторое время наблюдал за праздношатающимся гостем, а затем опять заговорил с ним. Долго оставаться безучастным ему не позволяла общительная натура.

– Издалека пришёл?

– Издалека.

– Заболел кто? Или сам хворой?

– Зачем тебе? Не ты ж лечить будешь.

– Не хочешь – не говори, – смутился старик.

– Никто не болен, Бог бережёт.

– Хороший, значит, бог. А чем заведует? Лесом, небом, дождём, землёй?..

– Он выше всех.

– Ага, как Зевс то есть.

– Не совсем. А ты откуда такой знающий?

– По молодости в какие только края не наведывался, – уклончиво отвечал старик.

– Везде свои боги. Здесь почти у каждой деревни свой покровитель. И все они настраивают людей воевать друг с другом. Мой же учит любить ближнего. Прощать и страдать, если понадобится. Благо душе приносит.

– Тот, кто любит, самый слабый становится и уязвимый. Хотя думает, что горы свернёт. Оттого и страдает.

– Не напрасно.

– Когда и напрасно, – прагматичный старик не сдавался.

– Я могу доказать тебе…

– Некогда мне с тобой спорить, дела есть. Отдышался и за работу, сейчас старуха моя вернётся, ворчать будет. Вот ты зимой приходи, вечера длинные, поговорим.

– А я, может, до зимы и останусь.

– ???

– Я в девушку одну влюбился. Оттуда она, – Берт кивнул головой в сторону грозно возвышающихся на фоне заходящего солнца стен городища. – Без неё не уйду.