– Я провожу тебя до опушки.

Берт пошёл впереди, ласково ведя девушку за руку. Она, потупив глаза, следовала за ним, не понимая своего состояния. Словно пьяная, спотыкалась Хельга на кочках и кореньях.

Они подошли к просвету между деревьями. За полем виднелось городище.

– Когда у вас праздник?

– В первое полнолуние после возвращения Архи.

– Мне хотелось бы видеть тебя каждый день.

– Я буду приходить, когда вырвусь. Может, послезавтра.

– Я умру от тоски.

– Хорошо, постараюсь завтра.

– Я буду ждать тебя у того огромного валуна, где… был привал. Каждый день.

Хельга медленно, будто во сне, вышла на открытое пространство и пошла к поселению воительниц. Ноги не слушались её. Может, оттого, что душой она рвалась обратно в чащу, где остался стоять ночной странник, так легко проникший в её сердце.

Она не могла знать, что точно так же сейчас нехотя бредут по полю пленники, сопровождаемые воительницами. Хельга не вспоминала о своей подруге, не думала, как сейчас Архелия подвергает себя и своих спутников опасности, пробираясь по незнакомым дорогам к заветной цели. Дочь барона должна была обеспечить своё опасное предприятие средствами. Деньги нужны были для удовлетворения элементарных потребностей жительниц городища. Неземную любовь питают такие же земные источники, что питают и серую обыденность. Дочь вождя старалась дать своим сёстрам по оружию всё необходимое и даже более того.

Дни сменялись днями. Предводительница беспокоилась всё больше, видя, что путешествие затягивается. Она поравнялась со старым проводником, с тревогой посмотрела в его лицо и резко спросила:

– Мы заблудились?

Старик тяжело прокашлялся – нескончаемый дождь подорвал его здоровье – и ответил:

– Нет, девочка, нет. Верно идём.

– Давно нет поселений, леса тоже редки, дичи не подстрелишь. Скоро запасы иссякнут, чем кормиться будем? Чужая земля, чужой язык. Так недолго и на местные мечи налететь. Пока стороной обходят, богиня бережёт.

Голос Архелии постепенно нарастал, доходя до крика. Горек удивлённо посмотрел над головами пленников на бушующую предводительницу. Великан, добродушный по сути, страшно поражался, когда начинались ссоры между близкими людьми. Трезвым он был само спокойствие. Коринн отвлекла друга какой-то репликой. Дочь барона немного понизила голос, заметив реакцию спутников. Девушки-охранницы понуро ехали, уронив головы на грудь. Пленники вяло брели среди высокой травы, связанные между собой длинной верёвкой. Они спотыкались почти на каждом шагу. Архелия вгляделась в измождённые лица ведомых и прокричала:

– Стой, отдыхаем!

Караван остановился. Люди садились и ложились в траву, радуясь передышке. Девушки достали провизию и принялись раздавать бывшим воинам. Мужчины нехотя кивали им головой. Можно ли благодарить за хлеб человека, который вскоре продаст тебя? Проводник всё приговаривал, следуя тенью за предводительницей:

– Не сердись, девочка. Придём. Рядом уже.

– Ты говорил, что четыре дня пути. С того момента прошло уже семь. Где город? Здесь и люди-то не встречаются. Рядом с таким торговым центром должны попадаться купцы, мелкие торговцы, те же разбойники.

– Их нам только не хватает!

Архи смягчилась, глядя на простуженного старика. Она достала травы, что дала ей в дорогу знахарка, и принялась готовить отвар, чтобы поддержать силы немолодого воина. Костёр согревал и вселял уверенность в добром завершении пути.

Отдых был прерван приближающимся топотом множества копыт. Архелия скорее не услышала, а почувствовала опасность, надвигающуюся из-за холма. Предводительница вмиг взлетела на Бабочку, вложив стрелу в тетиву, она ожидала появления над гребнем земли всадников. Остальные последовали её примеру. Передовые воины чужого владыки возникли у черты близкого горизонта. Численность их отряда не сильно превосходила амазонок. Архелия немного успокоилась, когда вся группа приблизилась на расстояние выстрела, и не проявила агрессивности. К тому же воины показались дочери вождя малорослыми, да и их лошади сильно проигрывали крепким высоким жеребцам, на которых восседали её девушки. Чужаки остановились. Воительницы по команде опустили луки – жест означал миролюбивые намерения. Они некоторое время испытующе рассматривали друг друга. Противостояние закончилось, когда от группы отделился всадник и поскакал в направлении воительниц. Он сделал неторопливый круг, осматривая стоянку, и умчался прочь, что-то крича на незнакомом языке пославшему его человеку. Архи услышала женский голос. Снова к ним приблизилась посланница, а вслед за ней подъехали ещё несколько воинов. Дочь вождя впервые видела перед собой незнакомые черты, характерные для Востока и Азии, соединённые воедино. Женщины-воины молча сидели в сёдлах, поражённые символической встречей. Предводительница чужого отряда что-то сказала Архелии, указывая в направлении, откуда появился дикий отряд, и на сидящих пленников. Дочь вождя догадалась, что им подсказали верную дорогу. Она кивнула головой и продолжала откровенно разглядывать прибывших.

Предводительнице было лет тридцать. Она была красива, несмотря на длинный с горбинкой нос. Густые чёрные волосы рассыпались по плечам и придавали ей сходство с хищной птицей. Сквозь порванную в стычках кожу короткой куртки просвечивали загорелые сильные руки. Женщина была в изобилии увешана тяжёлыми золотыми украшениями, которые с успехом заменяли ей доспехи. Оружие тоже отличалось затейливостью. Более всего привлёк внимание меч чужестранки. Его навершие было сделано в форме полумесяца. Архелии подумалось, уж не молятся ли они одному богу? Чужая предводительница несла в своих чертах неуловимую печать благородства, которой судьба отмечает своих избранников. Выдающиеся личности рано или поздно встают у руля власти, но куда они ведут свой корабль? Её спутницы прелестями не блистали. Их внешность отличалась более сглаженными чертами. Лица преимущественно были круглыми, а профили более плоскими. Дикарки скалили зубы и горячили низкорослых коней, готовые ринуться в бой. Женщина резко одёрнула их, пыл угас, азиатки угомонились. Она опять попыталась объясниться, но чужой язык звучал абсолютно непонятно для уха европеек. Поняв тщетность попыток, та замолкла и повелительным жестом призвала своих девушек следовать за ней. Отряд вихрем сорвался с места и вскоре исчез из виду. Замыкающей была «золотая» предводительница. Пролетая мимо Архелии, она успела ободряюще улыбнуться юной девушке.

Старик почти сполз на землю с коня, плюхнулся на колени и поблагодарил сразу всех богов, которых знал с детства или слышал мимоходом.

– Пронесло нас. Беда мимо прошла. Знаете, какой беспощадный они народ? Дикий, кровожадный.

– А мне показалось, что мы похожи, – проговорила дочь барона.

– Вы малые дети по сравнению с их правилами и законами.

– Воюем тоже плохо? – с подвохом спросила дочь вождя.

– Проверять не надо! Зачем со смертью состязаться? Я вас хорошо обучаю, но они с оружием в детстве играют и в седле вырастают.