– Ну так учи!!! Чтоб и мы не хуже были! Где их земли?

– Там, – старик махнул рукой в сторону солнца. – За морем, в степях.

– Интересно, – Архелия прищурилась, размышляя и глядя вслед чужим воительницам.

– Ничего не интересно. Убираться надо поскорее, пока не вернулись.

– Пойдём туда, куда она показала.

– На холм полезем? – заворчал старик.

– Заодно и оглядимся, – примиренчески произнесла Архелия, она была уверена, что незнакомая воительница помогла им, указав короткий путь.

Караван резко поменял курс своего движения. Достигнув вершины, они замерли, поражённые небывалым зрелищем: вдали виднелась дорога, по которой нескончаемой чередой тянулись повозки, шли люди, скакали всадники. Такого оживления никогда не встречали девушки в своих глухих местах.

– Ах, ну вот же она! Дорога наша! – радостно провозгласил старик, словно сам без посторонней помощи вывел отряд.

Архелия укоризненно посмотрела на вояку, он осёкся и добавил:

– Не наврала их командирша. И чего так далеко те девчонки забрались? Наверно, тоже за товаром или промышляют разбоем. Они могут. Как бы и нас не подстерегли! Обратно с золотом поедем.

– Думаю, что их не стоит опасаться, – заметила Архи, в её памяти всплыло приветливо улыбающееся лицо знойной воительницы.

Влившись в поток торговцев, девушки без проблем достигли цели своего путешествия. Раскинувшийся под южным солнцем город радостно встречал приносящих ему золото и другие ценности. Куда ни кинь взгляд, казалось, до самого горизонта уходили нескончаемые ряды с товарами. Город-базар ослеплял буйством красок, оглушал крикливым разноречием и постоянно норовил обмануть зазевавшихся простаков. Люди азартно меняли невольников на деньги, деньги на товары, товары на невольников. К вечно суетящейся толпе стекались, как ручьи, всё новые и новые потоки идущих на торг со своими чаяниями, пересудами и жаждой наживы. Плутовство царило здесь во всём. К чести девушек, они не растерялись в непривычной галдящей толпе. Привыкшие к уединению в окружении гор и лесов, они быстро адаптировались и вступили в навязанную игру «покупатель-продавец».

Архелия и старый вояка после долгих споров с перекупщиками удачно сбыли свой живой товар, и проводник получил из рук подобревшей предводительницы заслуженную мзду. Теперь предстояло разобраться с нескончаемым многообразием товаров, чтобы купить те, что успешно продадутся в их землях или пригодятся самим. Архелия намеревалась приумножить полученный капитал путём его удачного вложения. Возвращаться с одним лишь золотом в карманах предводительница считала нецелесообразным. Она взяла в помощники не расстающихся всю дорогу Горека и Коринн. Втроём, в сопровождении нескольких девушек, они отправились в конные ряды. Остальным было поручено охранять уже приобретённые вещи. Дочь барона мечтала купить крепких и быстрых скакунов для своей маленькой армии. Простые рабочие лошадки её не интересовали. Скоро их покупки пополнились маленьким табуном. Несколько превосходных светло-серых кобылиц и жеребцов требовали вывести их поскорее из тесноты и шума старого города. Архелия известила спутников, что они возвращаются.

– Отдохнём на воле, – отвечала она на стоны и мольбы девушек о короткой передышке.

Навьючив поклажу на спины непокорных животных, отряд двинулся в обратный путь. По дороге назад запропастился старик. Он нагнал воительниц уже при выходе из города, вручив Архелии скромный дар. Где сумел добыть он такое чудо, оставалось загадкой. В руках предводительницы блистала полированными боками великолепная греческая ваза. На чёрном фоне золотом были изображены сцены из жизни древних амазонок, тех, чьи деяния незримым ореолом осеняли жизнь нынешних северных воительниц. Архи искренне поблагодарила проводника и тепло обняла его, не вылезая из седла. Старый вояка неожиданно прослезился, чем вызвал бурю восторга у сопровождавших девушек. Дочь барона присоединила вазу к тканям, пряностям и вину, которые были приобретены ранее. По примеру «ухажёра» и Горек отпросился ненадолго и поворотил коня к торгу. Вернулся он, конечно, с подарком своей незабвенной «богине», которая милостиво приняла его, покраснев. Архелия была рада, что дальняя дорога ещё больше сблизила её подругу и великана. Поскольку у Коринн больше не «отрастали» крылья, Горек немного успокоился, решив, что ему всё померещилось от изрядно выпитого хмельного напитка.

Возвращение показалось лёгкой прогулкой по сравнению с утомительным переходом с пленными. Вдали встречным курсом снова пронеслись воинственные степные дикарки на низкорослых лошадках. Их предводительница издали дружелюбно махнула рукой Архелии. Дочь вождя помахала в ответ и почувствовала, что эта их встреча не последняя. Между двумя женщинами установилась тонкая подсознательная связь, которая должна была неминуемо сблизить их снова.

«Золотая» воительница в своём кругу тем временем одобрительно отзывалась о выбранных лошадях, что гнали незнакомые ей вооружённые девушки на заходящее солнце. Белые бока животных отливали розовыми всполохами, отражая прощальные лучи светила. Следовало найти безопасное место для ночлега, чтобы хорошенько отдохнуть после пережитого.

Старик снова занервничал, увидав вдали степных разбойниц:

– Показываем им направление, где нас найти можно. Пойдут по нашим следам – беды не оберёшься. Они золото издалека чуют.

– А как они горы без проводника минуют? Мы и с проводником-то сомневаемся, что дойдём…

Архи произнесла колкость, с отрешённым видом глядя в сторону, но услышавшие её соратницы дружно расхохотались. Так стресс находил лазейки, чтобы покинуть утомлённые последними событиями тела и души девушек. Старый вояка добродушно надулся, но не выдержал долго и присоединился к общему веселью.

Фридберт забросил большинство дел по хозяйству, успевая только самое необходимое. Он торопился в чащу, где ежедневно ждал возлюбленную в назначенном месте. Заблаговременно по пути юноша запасался лёгкой добычей. Прошло уже несколько дней, а охотницы не было видно. Тягостно тянулось время. Хельга появилась возле него по обыкновению бесшумно и внезапно. Возле ног друга она с удивлением обнаружила пару убитых зайцев. Берт не смог внятно ей объяснить, каким чудом он умудрился их добыть. Любовь, видимо, разбудила в нём дремлющий талант охотника.