– Странник.

– Проповедник, – опять встряла разбойница.

– Он придёт на празднование полнолуния, или ты хочешь последовать за ним?

– Он придёт.

– Тогда всё нормально, ты ещё с нами. Извини. Я не в состоянии слушать тебя. Дай отдышаться. Приедем, и я сразу пойду повидаюсь с дочкой. А пока отложим разговор.

Когда они добрались до городища, люди с нетерпением ожидали новостей. Хельга предусмотрительно скрыла истину, рассказав, что лодка затонула от огненных стрел, которыми они якобы осыпали разбойников. В принципе, она говорила правду. Ортрун не терпелось раздуть сенсацию, но охотница была права. Лишнего знать простодушным жительницам не следовало.

Архелия прошла в дом и склонилась над колыбелью. Девочка радостно заулыбалась матери. Она тянула ручонки к блестящим доспехам воительницы, и не было для дочки игрушки веселее бренчащего золотого украшения с кровавым рубином. Сколько времени прошло за милыми забавами, предводительница не знала.

Кто-то тихо вошёл в комнату и встал за спиной молодой мамы.

– Ты что-то хотела, Хельга? – не поворачивая головы, поинтересовалась предводительница.

– Поговорить.

– О том, кто придёт к тебе?

– Да.

– Ты любишь его и хочешь, чтобы он остался с нами навсегда?

– Да.

Архелия наконец распрямила спину и повернулась навстречу подруге. Её слова были холоднее металла клинка:

– Это запрещено Законом.

– Я не давала обета. Я служу одной тебе.

– О, всё гораздо хуже, чем я представляла! Значит, так: я запрещаю тебе оставить его здесь. Ты не будешь исключением. Все едины.

– Ты подталкивала Коринн к Гореку, – обиженно напомнила Хельга.

– Коринн была с самого начала обречена. Она незаслуженно проклята матерью, её душа надломлена. Мне хотелось, чтобы она испытала настоящее чувство, прежде чем покинуть этот мир. Горек мог спасти её. Потерять ещё и тебя я не смогу.

– Ты хочешь оградить меня от ошибок. Дай мне право самой решать свою судьбу. Пусть я пройду той же дорогой, что и ты. Я хочу сама совершить эту ошибку, – впервые Хельга требовала свободы.

– Любишь, веришь, готова отдать за него жизнь, – голос Архелии становился всё громче, девочка в колыбели изумлённо замерла. – Он всё возьмёт, не сомневаюсь, но ничего не даст взамен. Уйдёт, а ты будешь страдать. Или ты уйдёшь тоже?

– Я не уйду, если ты разрешишь ему остаться, – слова Хельга были похожи на ультиматум.

Малютка заплакала. В комнату, привлечённые шумом, ворвались девочки-близнецы и запорхали над колыбелью. Архелия слегка понизила тон:

– Знаешь ли ты, чем грозит отступничество? Надев это, – предводительница указала на магическое украшение с рубином, – ты приняла на себя определённые обязательства, хотела ты или нет! Нарушив которые, навлечёшь на себя проклятие, которое смывают кровью. Ты же не допустишь, чтобы за твои огрехи расплачивались и последующие поколения?

– Я сама заплачу небесам, – гордо подняла голову Хельга.

– А небеса порой не интересуются, чего мы хотим… И поможет ли он нести твой обязывающий груз?

– Он обещал всегда быть рядом. Я верю ему.

– Хорошо, что он успел произнести такие слова. Слово человека – это уже клятва перед богами. Неспроста они научили нас мыслить и говорить. Если парень обманет тебя, то не смоет позорного клейма с души. Боги не будут покровительствовать ему, пока ложь жива. Исправит ошибку – изменит свою судьбу. А заодно и твою.

– Он не обманет. Я так поняла, что ты согласна, – Хельга не верила своим ушам.

– Пусть остаётся у колдуньи, вы ему разрешили жить здесь и без моего соизволения, зачем лишние формальности? – Архелия заулыбалась, её настроение неожиданно круто переменилось.

Хельга не догадывалась о причине резкого разворота в душе бывшей госпожи, но была благодарна за шанс, данный ей впервые. Она бросилась на шею подруги и практически повисла на ней, поскольку Архи была заметно выше охотницы. Близнецы удивлённо уставились на обнимающихся военачальниц.

– У меня просто крылья за спиной выросли, – ликовала Хельга.

– Осторожнее: сперва летаешь, а потом больно ударяешься о землю. Такого червяка в сердце запускаешь!

– У нас всё будет лучше всех! Я буду с ним! Он – со мной!

– Будешь. Утомила, я уже с ног валюсь, – дружелюбно оборвала подругу Архелия. – Иди на все четыре стороны, хочешь с ним, хочешь без. Только дай поспать!

Хельга разжала объятия, попрощалась и выбежала прочь из комнаты, опасаясь, что дочь вождя передумает. Охотница не заметила, что рубин, тускло мигнув в ночи, погас на её груди. Боги не любят проигрывать. Луна прекратила распоряжаться девушкой. Хельга летела под покровительство новых сил, которые зовутся Любовью.