Сидящий неподалеку Таг Ирган видел, что человек просто пялится в темноту и ничего больше.

– Что с ним? – спросила эмадинка, внимательно взглянув на Испала. Оба были без шлемов, поэтому Офир могла без труда разглядеть выражение лица наемника. – Шок?

– Именно. – Сержант изучал показания прибора, покачал головой. – Типичная картина. Если не считать порезов, ушибов, ссадин и необходимости противостолбнячной сыворотки, он здоров.

– Прогноз?

Шейо пожал плечами.

– На беднягу свалилось слишком многое. Не думаю, что в ближайшее время он сможет с вами разговаривать. И вообще с кем-либо.

– В смысле?

Таг уловил в ее голосе нетерпение, а возможно, это был намек, чтобы Шейо не вздумал шутить. Он и не думал.

– Не буду читать лекции, вы и сами должны знать подобные вещи, – холодно заметил сержант. – Учащенный сердечный ритм, низкое давление, сознание затемнено, почти нет реакции на раздражители, дыхание прерывистое, кожа холодная, светло-серая. Это третья степень. Если не принять мер, прогноз неблагоприятный.

На лице Канни появилось отвращение.

– И это что, из-за небольшой перестрелки?

– Он гражданский, – сказал Шейо. – До сегодняшнего дня, наверное, оружие видел только в кино, а вы выдернули его в самое пекло. Удивительно, что он жив до сих пор. Наверное, потому, что не получил травмы с обильным кровотечением.

Канни молча взирала на свою добычу.

Серж достал из рюкзака аптечку. Зарядив инъектор мутной жидкостью, он ввел дозу препарата в плечо пленника.

– Это на первое время, но ему нужна помощь в стационарных условиях, если хотите, чтобы он выжил. – Испал взял его руку, считая пульс, затем удовлетворенно кивнул.

– Он сможет идти?

– Дайте ему полчаса. Думаю, да.

Хибо молча наблюдали за этой сценой. Кто-то, подобно Тагу Иргану, чистил оружие и проверял снаряжение, кто-то просто пользовался случаем отдохнуть. Проводник, остававшийся в «лагере» до возвращения группы, задумчиво пожевывал травинку. Маир устроился на ветке и болтал ногами, словно подросток. Его глаза блестели. Тагу он напоминал журналиста, во всем ищущего сенсации. Пока Испал обрабатывал раны пленного и накладывал при помощи спрея клеящие «заплаты», фермер, кажется, даже забыл, как дышать.

Капитан подошел к майору и жестами позвал ее «на два слова», после чего оба удалились за пределы лощины.

Маир проводил их взглядом.

– Вот так живешь на свете и не знаешь, что бывает, да? – произнес он наконец. Его голос разрушил гнетущую тишину.

Уставшие хибо мрачно уставились на него. Переход, операция, бой и снова переход в обратном направлении порядком вымотали даже их. Лично Ирган мечтал о настоящем десятичасовом сне. Пусть даже под грохот взрывов и орудий, лишь бы принять горизонтальное положение и чтобы никто не беспокоил. Но изианская эпопея была далека от завершения. Лафана Дабх, с которой Фаррел связался сразу после возвращения в точку эвакуации, сообщила, что не сможет прибыть вовремя из-за технических неполадок «Вдовушки». Дабх была в ярости. В полете ей пришлось срочно запрашивать посадку на один из крейсеров эмадинской группировки, и сейчас она торчала внутри корабля, сражаясь с неповоротливой военной бюрократией. Эмадинцы обещали помочь, но были слишком заняты, чтобы отвлекаться на незначительные мелочи. Готовилась к запуску вторая фаза операции «Колотушка», все специалисты технических служб флота оказались в деле. Когда Фаррел говорил с Лафаной, она как раз собиралась обратиться напрямую к командованию разведки и лично майору Батте.

Новость не из числа хороших, но Джнахин был спокоен. Эмадинцы вытащат их отсюда при любом раскладе – у них тут ценный груз, которым нельзя пренебречь. Батта разберется. Если Лафане удастся достучаться до него, он пошлет сюда свой корабль, как то, собственно, и предусматривает план. Дабх это знала и не так бесилась бы, не будь на космоносце такая дрянная связь. Собственным передатчиком «Вдовушки» хибранийке почему-то пользоваться не разрешали. Как всегда, просто ссылались на инструкции, ничего не объясняя.

Лафана посоветовала Фаррелу запастись терпением и рассматривать его затянувшуюся прогулку по лесу как выезд на природу. Тем более, они далеко от зоны боевых действий, и им ничего не угрожает. Капитан отшутился, что именно об этом и мечтал в последние годы: застрять в джунглях и кормить местных москитов.

Зато появились обнадеживающие новости с полей сражений. Первая фаза операции прошла в целом успешно. Эмадинской эскадре удалось потрепать флот Лиги и прорвать орбитальную оборону, открыв необходимой ширины «окно». Десантные корабли при поддержке орудий, подавляющих ПВО транспортников, сумели выполнить задачу. Хибо заняли стратегические точки вокруг алмазного рудника, а орбитальные удары тяжелыми бомбами частично уничтожили, частично рассеяли наземные войска противника. Несколько контратак, предпринятых Лигой, не имели успеха; теперь наемников выдавить с позиций было нелегко. Правда, не обошлось без потерь. Никто не мог предоставить Лафане точных данных, но поговаривали, два или три десантных челнока сбили на подлете, а еще один получил сильные повреждения непосредственно в зоне выброски. О нем до сих пор ничего не известно. И сведения появятся не раньше, чем спасательная группа доберется до места. На практике это означало, что кто-то из своих должен был добраться до точки и разведать обстановку. На это командование пока «добро» не давало. Эмадинцы ждали большого контрнаступления в ближайшие часы и готовились к следующей фазе. Под напором кораблей Лиги они отступили в глубь системы для перегруппировки, поэтому могли только наблюдать за тем, как враг копит силы. Теперь многое зависит от того, сколько еще судов сможет перебросить Лига к Изиане и насколько опытны командиры ее наземных сил. Первые же серьезные столкновения с хибо выявили чрезвычайно низкий уровень дисциплины в рядах противника и отсутствие навыков командной работы. Большинство тех, кто польстился на щедрые посулы Лиги, были одиночками или имели небольшой опыт участия в войнах. Часть вообще не могла называться солдатами, это были просто бандиты, увидевшие шанс заработать побольше монет. Среди них были наибольшие потери, более того, разведка докладывала о случаях массового дезертирства; вояки разбегались целыми отрядами. Получив первую же серьезную взбучку, наемники растеряли желание драться, особенно когда увидели, с кем имеют дело. Как и предсказывал Джнахин, – собственно, это было ясно с первого дня, – Лига облажалась, сделав ставку на численность войск, а не качество.

«Секиры» выслушали новости со сдержанным оптимизмом. Увы, никогда не обходилось без потерь. Ни один профессионал не в состоянии учесть всего и застраховаться от всех случайностей. У него просто больше шансов выжить, но никакие навыки, наработанные годами, не обеспечат ему бессмертие. Таг Ирган рисовал в уме картины высадки и боя. Он хотел оказаться там, среди тех, кому действительно тяжело и на кого в ближайшие часы свалится еще больше проблем. А еще гадал, кто именно попал под раздачу, кого приласкала ракета при высадке, кто словил пулю в боях во время взятия точек в укрепрайоне. У него были друзья, с которыми он не виделся уже давно. Кто-то из них точно был на острие наступления. И Асура, чьи родичи-нобар участвовали в прорыве, – она ведь думает о них, гадает об их судьбе? Штурмовик следил за охотницей, но не замечал ничего особенного; сидя возле костра со скрещенными ногами, Асура ковырялась в углях кривой палкой. Ее лицо напоминало темно-оранжевую маску, безучастную к происходящему. Эки Доджон как бы невзначай пристроилась рядом. Тагу было очевидно, что они неплохо спелись.