Ирган сделал глубокий вдох. Теперь он знал… да, но от этого стало ничуть не легче… но эта мука была сладкой, упоительной, которую штурмовик не променял бы ни на что другое.

Внезапно Маир остановился. На его поднятую руку наемники отреагировали как привыкли: прекратили движение и заняли позиции для стрельбы. Таг стянул со спины оружие и упал на одно колено, готовый оборонять тыл.

Проводник стоял неподвижно, казалось, принюхиваясь.

– Я слышу, – заметил Зетам Ратьес, находясь ближе всего к нему.

– Два человека, – отозвался Маир.

Таг оглядывал заросли, казавшиеся сплошной мешаниной оттенков зеленого. Никого.

– Идут сюда и знают эту тропку, – сказал проводник, еще помолчав.

Штурмовик не уловил в его голосе страха или тревоги, только удивление.

Зетам спросил:

– Твои?

– Кажется.

– Ты ждешь кого-то?

– Нет.

– Но они знают этот путь?

– Конечно.

– А еще кто?

– Никого.

– Ладно. Посмотрим.

Не опуская винтовки, Зетам включил прикрепленный к дулу фонарик. Луч уперся в заросли и задвигался. Таг включил свой, последней была Асура. Штурмовик чувствовал, что она стоит сзади, напряженная, как струна. Пришедшая на ум мысль была достойна, наверное, подростка, но Таг хотел, чтобы это продолжалось вечно.

Что, проклятье, он несет?

Но его мысли отвлек легкий шум. Неизвестные приблизились. И их шаги были слышны отчетливо.

– Не стреляйте, – раздался голос. – Свои.

– Логотт, чтоб тебя! – Маир, не мешкая, шагнул вперед, к вышедшим из зарослей людям.

Наемники навели на них оружие и ослепили лучами фонариков.

– Эй, типа, уберите пушки, это наши, ополчение… – Проводник разозлился. Он схватил ствол винтовки Ратьеса и отвел в сторону.

Если раньше лесовики выглядели таинственно и внушали чувство уважения, то сейчас дела их шли неважно. Таг не мог ошибиться: эти двое недавно вышли из боя. Одежда покрыта кровью, грязью, пылью и разорвана в нескольких местах. У человека, которого Маир назвал Логоттом, на левом предплечье была повязка.

Зетам отстранил фермера.

– Не трогай мою пушку, и мы поладим, зубоскал.

В ответ проводник бросил на хибранийца сумрачный взгляд, после чего обернулся к своим.

– В чем дело? Откуда вы?

Логотт привалился к стволу дерева, второй поддержал его и помог сесть. Лесовик испустил тяжелый вдох, держась за ребра.

– Ну что там, Дандус? – Маир, казалось, готов был наброситься на второго лесовика и с трудом удерживался.

Таг отступил на шаг, опуская оружие. Опасности не было, Асура, к примеру, давно просто села на камень и стиснула винтовку, словно шест.

– Банда, – сказал Дандус. – Появилась несколько часов назад, вошла в долину с юга… – Фермер покачал головой и посмотрел на Маира. Ему понадобились силы, чтобы произнести следующие слова. – Все кончено, приятель.

– Охота? – спросил Джнахин, не уверенный, что не ослышался.

– Да… – Зетам не был большим любителем розыгрышей.

– И это что, так необходимо?

– Пожалуй, капитан. Ребятам хочется свежатинки. Да и несколько расслабиться.

Фаррел подумал, что это довольно странный способ.

– Ладно. У вас час времени.

– Да… – отозвался Ратьес.

– И если я прикажу, возвращаетесь немедленно.

– Да…

Подрывник отключил связь. Несколько сбитый с мыслей, капитан повернулся к Офир. Майор стояла возле дерева. Случайный наблюдатель мог бы видеть их в сумраке и тишине и решил бы, что присутствует на странном ритуале. Однако кажущееся спокойствие было обманчивым.

– Ну… – продолжил хибо. – И что это за дерьмо?

– Я уже объяснила. – Офир еле сдерживала ярость. – У меня было свое секретное задание.

– Помнится, мы с майором Баттой все обсудили, и он уверил, что сюрпризов не будет, – прорычал Джнахин.

– Все претензии к нему. Я такого обещания не давала. – Канни сцепила руки на груди. – Вам напомнить, как вы вели себя при нашем разговоре на базе? Вы меня попросту выгнали.

– Заслуженно.

– Почему вы тогда жалуетесь, капитан? Если бы вы дали мне продолжить тот разговор, то, может быть, знали куда больше?

– Может быть? – фыркнул наемник.

– Послушайте, перестаньте хныкать, – пошла Канни в атаку. – Что случилось, то случилось…

– Кто тот человек?

– Не могу сказать.

– Зачем он вам? Что он знает?

– Это секретно…

– Специалист по связи… не больно ли много чести для такого малозначительного персонажа?

– О его значительности судить не мне. Я выполняю приказ.

– Не только. Это ваша операция и ваш интерес, – прервал Джнахин, продолжая давить.

– Так или иначе, а выболтать секретные данные я не имею права, – пожала плечами разведчица.

Фаррел ощутил волну ослепляющей злобы, но он умел справляться с этим. И еще ему было ясно – как тогда, на Орбитоне, – что майора голыми руками не возьмешь.