А в следующий миг тело алькарца пронзил клинок.

– К Ло...
– успел выдохнуть он.

"Кто такая эта Стилиса?..
– Михаил резко встал... Секунду назад он потерял нечто важное в себе самом. Будто остановился маятник часов, исправно тикавших до сих пор.
– При чем здесь Стилиса?.." - Ктан осторожно извлек из груди мертвеца меч, тщательно вытер его пучком травы...

– ...Надеюсь, ты счастлив там, приятель! Извини, что не могу похоронить тебя, как подобает герою...
– Михаил взглянул на абсолютно темное небо. Даже луна спряталась, чтобы не видеть разыгравшейся на ночном берегу сцены... И правильно!
– Михаил быстрым шагом направился к кораблю...

– Мик...
– У сходней стояла Дзейра.

– Не сейчас, Дзейра!.. Доложите, что обнаружили при осмотре.

Двадцативесельный корабль. Имеется запас продо-вольствия и воды. Оружия нет. Есть лекарства, кое-какая амуниция, запасной парус, немного одежды, - отрапортовала лепурка, твердо глядя в глаза командира.
– Мы готовы отплыть.

– Распорядок гребли обычный...

– Мик, ветер попутный!
– донесся с кормы голос Лоуолиса.

– Тогда поднять парус. Погасите фонари, и вперед...

С негромким хлопком развернулся парус. Отчалив от

берега, корабль в полной темноте устремился вверх по реке. Слышался лишь мерный плеск воды...

– А вам не кажется, что мы плывем слишком быстро?
– нарочито спокойно спросил Шарет.

– Спустить парус!
– Ктан тревожно огляделся. Вроде бы все вокруг как обычно: вода, деревья, холмы...

– Какого Эфга?! Щ прохрипел Лоуолис, всем телом налегая на брус в своих руках.

– Что происходит?!

– Чтоб я сдох!
– Перегнувшись через борт, Михаил от удивления чуть не нырнул вниз. Вода взбесилась: вот единственное объяснение тому, что река, вопреки всем законам природы, сформировала узкий канал, где вода в данный момент стремительно текла против течения...

– Магия!
– воскликнул стегардец, наблюдавший ту же картину, что и ктан.

– А, понятно! А то я уж думал, что умом тронулся...
– Михаил усмехнулся, но как-то неуверенно... Опомнившись, он резко распрямился.
– Трейч, Улейг - к Лоуолису! И чтоб всей массой навалились...

– Понято!
– Годоки устремились на корму.

Через несколько минут оттуда раздался возмущенный вопль Трейча:

5 Не идет, проклятый!

– Да что же это такое?!
– Михаил бросился на крик

– Может, попробовать веслами?
– подала идею Дзейра.

– Нет! Ни в коем случае!
– предупредил ктана Лоуолис.
– Нас может закрутить...

– Ну давай же, давай!..
– Ктан, пристроившись между годоками, вцепился в руль. Проклятое бревно словно слилось с корпусом: даже не шелохнется!

Солдаты напряженно замерли, наблюдая за борьбой на корме...

– Все впустую.
– Улейг тяжело перевел дух.

– Я тебе покажу впустую! Налегай!..
– прохрипел Ми-хаил. Ему казалось, что уже минула вечность, а между тем прошло всего каких-то пять минут... Потом еще пять...

Корабль стремительной птицей миновал излучину реки...

– Смотрите!
– отчаянно закричала Дзейра.

Бросив взгляд по курсу корабля, Михаил застыл в рас-терянности... Впереди, на берегу, был уже ясно виден еще один речной пост яроттцев. Только на этот раз более круп-ный...

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Четыре яроттских корабля, разрезая водную рябь, устремились к попавшей в западню добыче.

– Река несет нас прямо на них, - выдавил из себя Лоуолис, все еще делая попытки с помощью руля совладать с течением.

– Много... Их слишком много!

– Достаточно, - спокойно заявила Линээ, окидывая берег внимательным взглядом.

"Более чем достаточно!" - мысленно крикнул Михаил. Лично он насчитал на берегу не менее четырех тридцаток. Конечно, не исключено, что там их больше... Трудно утверждать наверняка, уж очень суетятся яроттцы...

– А это что?
– Линээ указала в сторону поста. Там, среди бревенчатых строений, на небольшом пригорке, на-

холился островок спокойствия. Четыре щеголевато одетых яроттца и человек в черном, по всем признакам - маг, спокойно и неподвижно, словно окаменев, созерцали реку: пять изваяний на фоне зелени листвы и черноты бревенчатых домиков. Они явно чего-то ждали...

– Ну, что там?

– Маг, будь он неладен! Вот кто нам подгадит...
– Ша- рет сплюнул в реку. На его лице мелькнуло выражение отчаяния.

– Один подгадит, а другой уже подгадил!
– Михаил кое о чем догадался.
– Тот толстяк в лесу, похоже, успел предупредить своих друзей. Нас ждали...

...Позднее, уже находясь в Предисе и вспоминая обсто-ятельства бесконечного путешествия беглецов по коварной реке, Михаил обнаружил любопытную вешь: память, обычно такая услужливая, теперь сохранила из всей цепи событий лишь общую канву да отдельные яркие куски, в основном - лица и подвиги соратников и друзей, все - словно внезапно выхваченное из самой гущи горячей схватки...