— Частный детектив?

Она рассмеялась.

— Можно и так сказать. Но я слежу не за людьми. Меня интересуют паранормальные явления.

— Духи и призраки?

— Вампиры, Джоэль.

— Вы в них верите.

— У меня нет выбора. Позвольте рассказать вам мою историю. Восемь лет назад моя старшая сестра очень серьезно заболела. Доктора были в полнейшем недоумении. Злокачественная анемия, так они предполагали. Они провели многочисленные анализы, но ничего не нашли. Я заметила кое-что странное, но никто не отнесся к моей находке всерьез.

— Следы укусов?

Она кивнула.

— Я знала, что произошло. Однажды ночью я спряталась в спальне своей сестры и видела, как он к ней пришел. Он пил кровь моей сестры, но я не могла ему помешать. На следующей день я все рассказала родным. Они решили, что я сошла с ума.

— Мне знакомо это чувство, — сказал Джоэль. — Что было дальше с вашей сестрой?

— Она умерла.

— Мне очень жаль.

— А потом вернулась, став одной из них. — Алекс замолчала, и на глазах у нее появились слезы. — Я ее убила. И с того самого дня посвятила себя изучению этих чудовищ.

Джоэль молчал, не мог произнести ни слова. Он сидел в роскошной квартире Алекс, но мысленно вновь перенесся в домик деда. Алекс внимательно за ним наблюдала.

— Вы пережили нечто похожее, — сказала она. — Я вижу это в ваших глазах. Вот почему вы поверили в рассказ юноши.

Джоэль встретил ее внимательный взгляд.

— Да, — сказал он. — Дек Мэддон видел вампиров. И я знаю, где они обитают. Как только я найду то, что ищу, я поеду туда и уничтожу их всех. Для поисков мне и нужна ваша помощь.

Алекс сделала глоток кофе.

— А что вы ищете?

Джоэль не стал отвечать сразу. Он встал, подошел к своему рюкзаку, расстегнул молнию на боковом кармане и вытащил блокнот деда.

— Вещь, которую я ищу, описана здесь. Она называется Крест Ардайка.

Чашка с кофе выпала из рук Алекс прямо на столик.

Стеклянная столешница разбилась, и зазубренные осколки посыпались на ковер, залитый кофе. Глаза Алекс широко раскрылись, и она внезапно побледнела, однако почти сразу взяла себя в руки.

— Черт, что я наделала.

Она опустилась на колени и начала собирать осколки стекла.

— Позвольте мне помочь, — сказал Джоэль.

Он быстро засунул блокнот в карман и присел на корточки рядом с ней.

— У меня на кухне совок для мусора и щетка, — сказала Алекс и поспешно вышла из гостиной.

Джоэль продолжал собирать осколки стекла. Сначала он брал длинные и острые, потом перешел к более мелким, которые блестели по всему ковру.

Когда Алекс вернулась из кухни, он посмотрел на нее. В первый момент его поразила красота Алекс — он отвлекся, и этого оказалось достаточно, чтобы порезать палец острым как бритва осколком стекла. Он отдернул руку, кровь потекла из ранки.

— Проклятье, я испорчу ваш ковер. Где у вас ванная комната?

Алекс ответила не сразу, и Джоэль обратил внимание на то, что она не сводит с его окровавленного пальца глаз, в которых появилось странное выражение. «Возможно, она очень брезглива», — подумал он.

— О да… конечно, извините, — сказала она, взяв себя в руки. — Вам лучше пройти в ванную. Вы в порядке?

— Маленькая царапина, — сказал он и направился к двери ванной комнаты, сжимая непострадавшей рукой порезанный палец, чтобы остановить кровотечение.

Джоэль проклинал себя за глупость, смывая в раковину кровь в роскошной ванной комнате Алекс. Перевязав палец собственным носовым платком, он не сдержал любопытства и огляделся по сторонам. Опыт подсказывал ему, что ванные комнаты у женщин, какими бы большими они ни были, всегда забиты многочисленными флаконами и баночками, мылом и гелями, шампунями для тела и волос, духами и лосьонами. Однако ванная комната Алекс Бишоп выглядела так, словно ею никогда не пользовались. Он пожал плечами. Наверное, в такой большой квартире есть еще одна, смежная с ее спальней.

Когда он вернулся в гостиную, Алекс закончила собирать осколки и вытирала остатки кофе с ковра.

— Мне очень жаль, — сказала она. — Сама не понимаю, как такое могло случиться. Чашка просто выскользнула у меня из руки.

Джоэль помахал завязанным пальцем.

— Что ж, мы оба оказались неловкими.

Блокнот деда лежал на кресле, где он сидел. Джоэль взял его и засунул в карман брюк.

— Давайте подышим свежим воздухом.

Алекс раздвинула стеклянную дверь, и они вышли на балкон, где стояли столик и два стула и откуда открывался чудесный вид на реку.