– В ту пору, когда ты был совсем в нокдауне, я предавался иным развлечениям, убивая время в ожидании твоего просветления. Я высматривал в ячейках железобетонных отстойников парочки, занятые любовью и вселялся в центры удовольствия самцов. Таким макаром все их удовольствие переходило мне, и в то время как их партнерши вибрировали от десятого оргазма кряду, эти бедолаги надрывались на холостом ходу в тщетных усилиях прибалдеть хоть от пары секунд своего трения, пока их не накрывал сердечный приступ. Как-то раз меня потянуло на эксперименты, и я вселился в тот же отдел мозга, только у самочки. Фу, как же это было… Кхе! Я чуть не задохнулся в этой дофаминовой клоаке, еле вылез оттуда! До сих пор как вспомню – так вздрогну. А…

– Да заткнись ты уже!!! – взорвался я, вконец разъяренный его болтовней. Как ни удивительно, он меня послушался, только выставил из орбит свои рачьи зенки, что в контексте его анатомии было равноценно использованию близоруким человеком лорнета с целью рассмотреть предмет получше. Никто из его архаровцев как будто ничего и не слышал – каждый продолжал заниматься собой.

– Уломал, – выдохнул он после тяжелой паузы, – раз уж ты не настроен меня выслушать – иди, разомнись слегка. Генерал тебе все покажет, – и он сделал выпад пальцами в сторону псориазного громилы. Тот, ничего не говоря, покинул свою воображаемую клетку, дно которой мерил тремя шагами взад и вперед, и жестом пригласил меня следовать за ним. Мы прошествовали из освещенного зала в ту дверь, через которую я в него попал, миновали пару темных комнат, и в третьей он повернул налево, после чего там сразу зажегся тусклый свет. Я пошел за ним, держась на почтительном расстоянии, осматривая стены помещения; они были выложены красным кирпичом, скорее всего, достаточно недавно. Этот бугай уводил меня все дальше, идя впереди пружинящими движениями, аккомпанимируемыми легким треском, внушающим опасение, как бы он не развалился на ходу. Как все-таки это было чудно: ведь совсем слепой, а передвигается уверенно, как крот в кротовине. Наконец, мой проводник остановился у того места меж двух стен, где располагались друг напротив друга железные створки дверей, вроде тех, которыми закрываются гаражи. Сняв засовы, он распахнул ворота с одной стороны, затем – с другой, бросив гулким басом: «Вот они». За этими воротами я увидел стальную решетку, редкую, но массивную; то, что находилось с внутренней стороны можно было счесть за каземат, в первую очередь потому что оба помещения держали в своих стенах людей, слева – мужского, справа – женского пола. Головы их были затянуты в черные мешки, руки связаны за спиной, а в остальном создавалось впечатление, что их привезли прямиком с презентации костюмов в стиле Адама и Евы, десятка два-три модника в каждой камере. Псориазник встал возле одной из створок и, скрестив руки на груди, стал выжидающе смотреть на меня, насколько можно было понять по его обезображенным, невидящим глазам. Не представляя, что от меня хотят, я воззрился на него ничуть не менее вопросительно. С минуту мы простояли, как два барана на мосту, потом я нерешительно спросил: «А что мне делать-то?…» Вместо ответа здоровяк мотнул головой, отодрал от затылка кусок кожи, швырнул его под ноги и опять нервно зашагал взад-вперед; но тут же овладел собой и, повернувшись ко мне, зарычал:

– Что делать?!! Я, конечно, знал, что у тебя все запущено, но не до такой же степени! – от его голоса содрогались стены. – Это я должен бы спрашивать, что ты собираешься с ними делать! Это же все, кто нанес тебе оскорбление словом, делом или мыслью, и твой патрон велел мне проследить, чтобы ты выбрал наказание для каждого из них! Да ты не узнаешь их, что ли?!! – кипятился он все больше.

«Знаешь что, рептилье отродье!..» – чуть было не слетело у меня с языка, но в последний момент я сдержался: уж если над чем следовало глумиться, то не над его болезнью. Ну кроме шуток, по каким признакам я мог их распознать, если необходимые для идентификации личности органы запрятаны у них в кульки, или это квадратное пугало думает, что я каждому, кто меня обижал, в трусы заглядывал?!

– Не надо никаких наказаний, – протянул я тоном умирающего лебедя и добавил почти по слогам, – оставьте меня в покое.

– А самое уморительное то, – продолжал он, закрывая ворота, – что по возвращении к живым они абсолютно ничего не вспомнят, это не всплывет у них даже обрывком сна, и добродетель твоя пропадет втуне.

Догадавшись по моему молчанию, что от этого я белугой не зареву, он подвел итог:

– Ну, тогда пошли обратно. Зря только ноги околачивали. Но знай: репутации это тебе не прибавит.

Мы проделали тот же путь назад, и когда демон, завидев нас, удивленно заметил: «Что-то вы быстро». Я бросил ему на ходу: «Я отказался». На что он укоризненно буркнул: «Так дела не делаются!» И конфиденциально прошептал адресованные псориазному генералу слова: «Все равно мы их не отпустим». Я встал на прежнее место, раздумывая, что же теперь будет. Демон снова выпятил на меня глаза; я понял, что сейчас он продолжит свою лекцию и помешать этому будет невозможно. К несчастью, я не ошибся.

– Видно, как на ладони, что ты совсем ничего не помнишь и придется мне навести небольшой марафет в твоей памяти, – вдруг он затанцевал из-за того, что доходяга, на которого он опирался ногами, пополз в сторону. – Не коверкайся, тебе говорят! Стой, где стоишь! – шикнул он на него. – Так, о чем это мы?… Ага, значит, в первую очередь мне крайне не нравится тотальная бесхребетность твоих поступков. Куда девалась твоя закалка, вся твоя выправка? А я тебе скажу, куда: они вылетели в ту же трубу, что и твоя мечта о персональном боге. Вспомни, как тебя злила монотеистическая идея божества, в чьем восприятии все однояйцовые близнецы матери-Земли обладают равной ценностью и одинаково достойны божественной любви, путеводительства и все такое. Что и говорить, тебя просто крючило и пучило от представления о творце вселенной как о вертухае, повелевающему солнцу своему восходить над злыми и добрыми. Бог личный, пекущийся об одном тебе, не сотворивший тебя, но преданный тебе как единственному другу, не оставляющий заповедей, но сам исполняющий как заповедь любое твое волеизъявление; бог, для которого все сущее центрировано в твоей присноалчущей душе, а остальной мир – лишь сырьевая база для ее ублажения; приносящий в жертву тебе каждого, кого затронула твоя любовь или ненависть, не то, что эта салага, которая сдохла за всякую шваль! – и он с силой пнул выгнутую спину того, на ком стоял, – бог, что обеспечил тебе влачащийся за тобой в вечности шлейф душ, чью волю ты подавил и стреножил. Не ангел-хранитель, сатрап безразмерного человекоугодия и общедоступности, не заговоренный талисман, палладиум, рецептура изготовления коего доступна профану; ничего, что не составляло бы неисповедимой тайны, хранимой одним тобой во веки веков. Такому богу ты готов был служить верой и правдой, воскурять ему фимиам почтения денно и нощно. Но со временем твои запросы измельчали, и престол Вседержителя занял Полубог – жадный бактериофаг, возвеличивающийся по мере прогрессирования упадка сил и усталости от сопротивления. После причисления себя к сонму Полубогов все у тебя оказалось перевернуто с ног на голову: рассматривать неудачи, как средство добить человека, чтобы он не тянул на себя одеяло Полубога – это был цирк еще тот!

Слушая его, я ощутил легкие тычки в правую лодыжку. Посмотрел вниз и на миг обмер: переломанная каракатица как-то изловчилась доползти до меня и норовила ухватить за ногу непослушными обрубками пальцев. Что ему от меня понадобилось? Я отошел на шаг в сторону.

– Затем и Полубог канул в Лету, в основном из экономических соображений. Но связь с богом, существующим для твоего эгоизма, не прервалась; обожествить себя целиком и полностью, а не в половинчатом режиме ты так и не решился – испугался одиночества. Ты разочаровался в своем боге, тебе казалось, что он требует от тебя непомерно много скепсиса, тогда как тебе страстно хотелось верить. Но бог не отпустил тебя и не изменил себе, он остался самим собой, а значит, и тебе придется с ним считаться. Не прячь глаза, мой дорогой служитель: Я И ЕСТЬ ТВОЙ БОГ.

Я так и знал. Чудо в перьях, насаженное на лом, назовет себя моим богом – кто бы мог в этом сомневаться! Чтобы передать на письме охватившую меня сумятицу чувств, достаточно было бы поставить тысячу восклицательных знаков, а за ними – столько же точек. Меня уже ничего не удивляло, пусть все, сказанное им, будет правдой, дайте только встретить возлюбленную и помереть!

– Я все вспомнил, – был мой скупой ответ, – коли ты бог – потрудись исполнить мою последнюю волю…

– К ублюдкам?… – перебил он.

Я не понял его вопроса.

– К живым намылился? – процедил он с нарастающим раздражением.

– Ты не понял…

– Иди, выйди на балкон, – велел он командным тоном и сделал уже знакомый мне щелчок пальцами. Его ни капли не интересовало, о чем я прошу, здесь условия выдвигал он и перечить было нерезонно. Прямо за его спиной в замке самой высокой двери загремел ключ, и она плавно отворилась. Демон показал большим пальцем назад, я направился к этой двери. Да, там и вправду был узкий, но длинный балкон с низкими, мраморными перилами. На меня тут же нахлынула волна свежего воздуха, даже наполненного едва уловимым ароматом чего-то весеннего, каких-нибудь недавно распустившихся цветов. Я подошел к самому краю балкона и стал обозревать окрестность. Если еще можно было доверять своим пяти чувствам, то стояла глубокая ночь, укутывавшая своим покровом дремавший внизу мегаполис. Интересное дело, такого я не ожидал увидеть, да и стоял я вовсе не на высоте пятого этажа, учитывая, что крыши типичных для больших городов «высоток» находились почти вровень с балконом. Дома кое-где пестрели окнами с зажженным в них светом, под домами ползли разреженным потоком мелкие прямоугольники автомобилей. Ничего, по существу, необычного. Разве что навевало элегическую грусть и всем своим видом вызывало на размышления, невесомые и ускользающие: а может, еще не поздно вернуться? Да неужто кто-то может удержать меня здесь? Допустим, с Наташей мне больше жизнь не связать, но для меня она будет вечно жива, я не изгоню ее из сердца даже когда буду принадлежать другой… Другой?… Что греха таить, так оно и будет, если я вернусь и залижу раны. Там меня ждала жизнь, жизнь и больше ничего, и взять от нее можно было только то, что берут от жизни и что переживает реинкарнацию в ностальгии. Так бы и спрыгнул вниз – меня насквозь прожгло желание вернуться к простому и родному. Но что-то случилось с открывавшейся передо мной панорамой: такое чувство, как будто кто-то включил ускоренную обратную перемотку ленты, чьим зрителем я был, и ночь сменилась тревожными, летними сумерками. Плюс к тому пришло в норму восприятие реальности – все потому, что высота моего местоположения значительно уменьшилась, как раз до уровня пятого этажа. В небе недвижно стояли свинцовые тучи, казалось, они поднялись от самой земли, были испарениями ее рек и озер. Дул порывистый ветер, какой обычно служит предвестником надвигающегося ливня. Чуть погодя в толще нависающих туч стали мелькать оранжевые искры, и грозящее падением небо послало на поверхность земли, прямо в интервалы, разделяющие здания, несколько черных столпов смерча. Мне почудилось, что где-то вдалеке заиграла заунывная, но приятная мелодия на фортепиано. Эта словно массажирующая душу музыка, звуковым фоном проносившаяся над бушующим ненастьем, воскрешала мглистые воспоминания о каких-то минутах душевного покоя и неги, тихой и безмятежной радости, знакомой даже распоследнему горемыке. Что-то несказанное, давнишнее, но дорогое сердцу, отпечатавшееся в нем неизгладимо; быть может, какие-то памятные мгновения молодости или детства, теплота дружбы или любви, согревшая однажды и навсегда оставшаяся самым милым, что есть в сокровищнице жизни. Нечто, причитающееся тебе по праву, самородок прошлого, обладателем которого являлся ты один и продержал в руках его лишь самую малость, но блаженство от соприкосновения с ним не забыто и поныне. Перегнувшись немного через перила, я будто в увеличительное стекло принялся рассматривать высыпавшие на улицу толпы людей. По мере того, как я улавливал выражение лиц большинства из них, я замечал много плачущих; в конечном счете стало понятно, что слезу гонят абсолютно все. Каждый вроде бы спешил по своим делам, ни на кого не оглядываясь и ни к кому не обращаясь, каждый был занят чем-то своим, погружен с головой в собственные заботы, но при этом плакал навзрыд. Здесь были мужчины, женщины, старики и дети; у всех были мокрые, слезоточивые лица с распухшими и покрасневшими глазами. Некоторые останавливались, закрывали лицо руками и сотрясались всем телом. Но всего удивительнее было одно обстоятельство; оно угадывалось скорее на экстрасенсорном уровне, нежели на зрительном. Все эти люди могли помочь друг другу, облегчить страдания, казалось даже, что каждый располагал средствами помощи, как раз той, в которой нуждался один из ему подобных, как будто любому из них была предназначена личность, в паре с которой можно было устранить причину его плача. Но никто никого не звал и ни к кому не приходил на помощь, и некому было унять всеобщую скорбь, приводящую меня в замешательство. Что он хочет показать мне? Какие они все одинокие? Как это страшно – быть человеком? Вот уж чего мне не ново, так не ново! Испугал ежа…