Ночь полностью удовлетворила их обоих, особенно формат отношений, который они хотели друг от друга: хороший секс и разговор, немного приправленный «постельным» юмором. Лору радовал обстоятельство, что она не увлеклась Эдвардом и, похоже, не сможет им увлечься в дальнейшем. Этот факт не мог не понравиться и ее партнеру: Эдварду, как и многим мужчинам, иногда был нужен секс, но в меру и без каких-либо обязательств. К тому же Лора действительно интересно провела с ним время, кроме того, она смогла удовлетворить и свое женское любопытство. Мужчина не брезговал немного позлословить об их общих знакомых, причем с такой стороны, о которой она и не подозревала. Расстались они утром, довольные друг другом и установленными взаимоотношениями, которые не нуждались в своем дальнейшем развитии, но вполне могли существовать в таком же виде.

Эдвард уехал рано, чтобы заехать домой – переодеться перед работой.

Несмотря на то что спала Лора всего несколько часов, бодрость и энергия переполняли ее. Что ж, красавчику удалось произвести на женщину должный эффект. У нее появилось ощущение затянувшейся эйфории похожее на чувство слабого опьянения, как будто она приняла наркотик пролонгированного действия.

Было еще очень рано, но этот фактор только придавал особую прелесть ее легкому, восторженному состоянию. Радовало и веселило все вокруг: дождь, монотонно барабанящий по крыше; чайник, булькающий на кухне, и даже серое угрюмое небо.

Лора подошла к окну и раздвинула портьеры, даже не вспомнив о пульте управления «умным домом».

«Что там, за кулисами моей «сцены»?» – подумала она. В «партере» был привычный сад, но взгляд женщины сфокусировался на большой черной вороне, сидящей на толстой ветке платана у самого окна. Застывшими круглыми глазами она смотрела на женщину. Неподвижная фигура птицы казалась чучелом, созданным талантливым таксидермистом, или эбонитовой изваянием – произведением выдающегося резчика по дереву. Прошло несколько минут, в течение которых длилось «взаимопроникновение» их взглядов, но Лоре эти мгновения показались почему-то вечностью. И вдруг она ощутила волну безотчетного спонтанного ужаса, огромную, как горный вал, накрывающий все тело и мгновенно проникающий во все клеточки ее хрупкой человеческой сущности. Казалось, эта странная и жуткая птица – эпицентр вселенского зла, продуцирующий панический страх, будто она – дьявольский посыльный, одним своим взглядом, как льдом, сковывающий все живое.

В таком ступорообразном состоянии оцепеневшая женщина простояла неопределенное количество времени; ей представлялось, что она каким-то образом попала во вневременное пространство. Чтобы снять невидимые и прочные нити, связавшие ее, Лора резко тряхнула головой. Еще влажная после душа тяжелая грива волос резкой пощечиной хлестнула женщину по лицу. И это ощущение колючего и неожиданного массажа возвратило ее к действительности.

Что вернуло к реальности злую птицу, Лора не знала. «Чучело» вдруг моргнуло, отвратительно каркнуло и, взмахнув угольно-черными крыльями, улетело, постепенно растворяясь в утренних лучах сентябрьского солнца.

Холод страха растопило тепло наступившего утра. Новый день принес с собой обычные заботы, но обыденность предстоящего дня не была абсолютной и безусловной. Надежда, что наступивший день будет интереснее и счастливее предыдущего, почти всегда оставалась для Лоры обязательной.

Есть не хотелось и она решила вначале просмотреть почту, ноутбук пылился в сонном ожидании со вчерашнего утра. Вздрогнув от прикосновения, он радостно засветился и угодливо открыл несколько интересных приглашений на презентации и рауты, выдав немного информации, которая оказалась важной для нее. За работой разыгрался аппетит, поначалу пытавшийся сдвинуть с места ее «пятую» точку, но обманный маневр не удался, и пришлось напрямую обращаться к мозгу журналистки. Тот не подвел. И Лора решила удовлетворить естественные притязания организма. Вчера она практически ничего не ела, поэтому завтрак позволила себе более плотный, чем обычно. Затем вновь принялась за прерванную работу. Женщина почувствовала такой информационный голод, что читала почти до самого вечера, отрываясь от монитора только для похода в туалет и на кухню.

Как-то, совсем незаметно, сгустились сумерки, расплескавшись сине-серыми чернилами по вечернему небу и затмив яркий блеск далеких звезд.

Лора была совершенно одна в своем большом особняке, но у нее осталось ощущение чьего-то присутствия. Описать себе самой это странное состояние тревоги и душевного смятения она бы не смогла. Женщине явно представлялось, что ее привычный мир соприкоснулся с другой реальностью, и ранее непроницаемая граница, разделяющие эти пространства, стала постепенно размываться, и теперь можно было ощущать существование другого измерения также реально, как и своего собственного; кроме того, ей казалось, что иногда, в доли секунды, своим периферийным зрением она замечает других сущностей в виде неясных призрачных теней. Но при этом Лора осознавала, что какой-то реальной угрозы для ее жизни в данный момент нет. Существует лишь высокая вероятность сойти с ума. И возможны всего два варианта объяснений, происходящих с ней странностей: либо эти призрачные тени, время от времени появляющиеся в ее поле зрения, существуют только в собственном воспаленном воображении журналистки, либо эти бесплотные существа живут в своем мире, были здесь всегда, и если и ощущают присутствие Лоры, то воспринимают ее как привычную сущность из другой реальности. И раньше она видеть их просто не могла, не умела, а сейчас умеет по какой-то неизвестной причине. От этого открытия ей не стало легче… хотелось просто бежать из дома. И что с этим всем делать?.. женщина пока не представляла. Было уже достаточно поздно, можно было бы, конечно, провести ночь в отеле, что ей казалось вполне разумным решением, но почему-то она осталась дома, похоже, подсознательно Лору тянуло прикоснуться к другому миру, несмотря на ее страх.

Видения начались ближе к вечеру… как-то неопределенно, постепенно, и поначалу казались просто оптическим обманом – размытыми, неясными тенями наступающих сумерек.

Лора сидела в кресле, как изваяние. Еще утром такой мумией женщина считала сидящую на дереве ворону, а сейчас она сама была застывшей каменной статуей, и теперь с завистью думала о той, мрачной большой, птице, сумевшей взмыть в небо. А Лора даже не могла поднять свое отяжелевшее тела из мягкого кресла. Испуганной женщине казалось, что это – ее островок безопасности. Кое-как, очень осторожно и тихо, будто опасаясь кого потревожить, крадучись и оглядываясь, она доковыляла до бара. Бутылка бренди плясала в ее руках, будто пораженных болезнью Паркинсона. Расплескивая на ходу «антистрессовое снадобье» и собрав остатки своей смелости и воли, Лора двинулась в обратный путь к своему островку.

И вновь для нее наступило странное «безвременье». Постепенно состояние прострации погружало ее в странное ощущение транса – размытые тени вдруг стали приобретать более четкие очертания людей, которых она знала, но теперь они предстали перед ней в странных образах: женщина с головой акулы в костюме, который Лора видела на Элизабет, Серж с длинным и гибким телом хамелеона, Линда – огромная кобра, пытающаяся заглотнуть толстую жабу – Энн, Эдвард – змей-искуситель, Марк – всадник на деревянном коне, Жюльетт – большая стрекоза… и много других людей, которых женщина не знала. Весь этот странный карнавал масок увлекал ее в быстрый хоровод какой-то сумасшедшей пляски, увеличивающей скорость своей вихревой спирали до состояния воронки, в которую закручивались все участники этого кошмарного безумия. В какой-то момент Лоре показалось: она сейчас упадет и потеряет сознание, хотя, не исключено, что разум женщины уже и так был не с нею… Но все когда-то заканчивается. Странный бред или галлюциногенный психоз накрыл ее разум спасительным сном…