– Похоже, тебе не грозит скорая женитьба.

– Да уж, – вновь притворно вздохнул я. – В ближайшие десять лет мне не удастся вкусить радости семейной жизни.

– Сочувствую тебе, дорогой. – Она бросила на меня лукавый взгляд. – Ну ты же знаешь, у моих животных с нервами все в порядке. Они железные.

– Скорее, резиновые.

– А ты знаешь, Марк, я бы не отказалась завести настоящее животное.

– Какое? – удивился я. – Знаешь, с твоей работой…

– Знаю, – на полуслове перебила меня Лора. – Я думаю о котенке или, может, об аквариуме. На время моих отлучек Стелла бы за ними присматривала. Ты же доверяешь Клео миссис Риттер.

– В принципе, ты права.

Переговариваясь, мы подошли к крыльцу главного входа. Я искренне уверовал, что у Лоры все нормализовалось. Но когда мы стали подниматься по керамогранитным ступенькам, ведущих к входной двери, настроение женщины резко изменилось: ее шоколадные глаза потемнели, в застывшем взгляде отразился страх, будто она увидела нечто ужасное, золотистая нежность щек, казалось, обесцветилась, превратив радостное красивое лицо в безжизненную маску. Но длилась эта, испугавшая меня метаморфоза, пару секунд. Судорожно сглотнув, Лора взяла меня за руку и, умоляюще посмотрев мне в лицо, тихо промолвила, скорбно скривив губы:

– Не надолго же меня хватило.

Я подхватил ее, но женщина вновь обманула меня:

– Не волнуйся, Марк. Я не собираюсь падать в обморок. – Ее рука сжала мою руку. – Ты ведь мне поможешь?

– Конечно, Лора, – ободряюще – надеюсь! – сказал я, пытаясь изобразить на своей физиономии улыбку всемогущего человека (какой она мне представлялась). Журналистка в ответ мне тоже улыбнулась, хоть и не очень уверенно. Либо я плохой актер, либо у меня неправильные представления о могуществе.

Женщина тревожно посмотрела на меня:

– Знаешь, Марк, мне так уже надоело жить в этом круглосуточном кошмаре зыбкой реальности. Может, я действительно больна?

– Лора, для решения любых проблем времени у нас достаточно. Совместными усилиями что-нибудь придумаем, ну а уж если нам вдвоем не получится разобраться в этом деле – привлечем дополнительные ресурсы, – успокоил я ее, ни чуть не претворяясь: у меня вдруг действительно появилось убеждение в быстрых и положительных результатах нашей предстоящей работы.

Лицо журналистки просветлело, ее глаза посмотрели на меня с такой теплотой и надеждой, что я растрогался.

– Ты знаешь, Марк, когда я тебя увидела – просто ожила. Надо отметить нашу встречу, – решительно предложила она, заметно оживившись.

Не очень хороший симптом, подумал я, заметив:

– Прежде чем мы будем ее отмечать, надо все проверить.

– Ты думаешь, меня могли отравить?

– Все возможно. Будем действовать методом исключения. А выпить можно… немного, чуть позже. Вероятно, разговор у нас предстоит серьезный. – Я внимательно посмотрел на внезапно смутившуюся женщину. Та, правильно истолковав мой пристальный взгляд, ответила:

– Ты знаешь, я заметила, что в последнее время стала злоупотреблять алкоголем. Но как только я, точнее, мы решим мою проблему… я смогу побороть эту привычку.

– Ну хорошо, – вздохнул я, остановившись у мозаичных стеклянных дверей, ведущих в дом. – Как давно, ты говоришь, Адам проверял дом?

Журналистка чуть нахмурила лоб, вспоминая. Затем рукой провела по лбу, по-видимому, разглаживая невидимые пока морщинки.

– Чуть больше недели назад, – ответила она, вновь чуть напрягшись. – Ты думаешь, что могли установить камеры видеонаблюдения позже?

– Да. Если за тобой действительно ведется наблюдение – мой приезд не останется незамеченным. Будем считать, что мы приняли условия их игры и решили бороться. Но сейчас сделаем вид, что не предполагаем установки в твоем доме электронных шпионов. Пока я все не проверю, будем делать вид, что ничего серьезного не произошло, тем более что о нашей дружбе известно многим.

– Но ведь здесь, на крыльце, тоже могли установить…

– Да, – перебил я женщину, поняв ее мысль, – только я совершил оплошность. Надо было оговорить этот момент раньше… Ладно, посмотрим на результаты моего поиска, а тогда уже определим наши оптимальные действия.

Мы вошли в холл. Атмосфера окружающего пространства не показалась мне устрашающей – разве что, как обычно мрачной: не люблю я готический стиль.

Пройдя в гостиную, я положил на дубовый консольный стол свой кейс и окинул взглядом гостиную, представляющую собой большой темный каминный зал. Сразу вспомнилось, что в первый раз я испытал здесь не самые приятные эмоции. Когда неожиданно натыкаешься на тусовку рептилий – в твоей голове не возникает каких-либо разумных объяснений, а срабатывает подсознательный рефлекс. Но такой казус случается с людьми, имеющими тонкую душевную организацию и не очень крепкую нервную систему. В этом отношении я достаточно стрессоустойчив, тогда мне быстро удалось сообразить, что террариум ненастоящий, и за моей реакцией пристально наблюдают. Впоследствии Лора мне призналась, что обычно предупреждает новых гостей о своей специфической коллекции, но я ей показался таким непробиваемым, что она решилась на достаточно смелый розыгрыш. А надо заметить, что ее многочисленная и разнообразная коллекция пресмыкающихся выполнена настолько мастерски, что искусственность этих чудовищ практически незаметна, и мне удалось только интуитивно почувствовать этот факт.