— Ловко, — одобрил Патрик. — Вместо кондиционирования отражение. И как новенькие, тоже, наверно, какой-то «вечный» пластик.

В этой части города улиц тоже не просматривалось, хотя дома были расположены не впритык, а на известном расстоянии друг от друга, но раньше между ними, очевидно, располагались сады или, по крайней мере, какая-то растительность, сейчас почти полностью высохшая… Превратившиеся в кучки хвороста кусты с остатками желтоватой, свернувшейся трубочками листвы, газоны, вместо травы поросшие натуральной соломой…

— А что это там блестит? — спросил Маран, обращаясь больше к себе. — На северо-восток, — сказал он в микрофон, и зонд послушно повернул вправо.

Прошло две-три минуты, и сверкающая черточка в углу экрана, переместившаяся после маневра зонда в середину, превратилась в исполинское сооружение неправильной формы, но вытянутое вверх.

— Обелиск, — предположил Дан вслух.

Обелиск имел вид стилизованной человеческой фигуры: ниспадавшая многочисленными расходившимися вширь складками до земли хламида придавала ей в целом коническую форму, однако выше в глыбе неведомого материала вырисовывались только намеченные, но безусловно человеческие черты лица, можно было различить нос, глаза, губы, поднятые вверх руки соединялись над головой в запястьях, кисти заменял сверкающий, как и весь обелиск, шар. Лицо статуи было обращено на юг, туда, откуда прилетел зонд, к долине.

— Интересно, что значит этот шар, — сказал Дан. — Наверно, что-то символизирует, может быть, солнце? До чего ярко блестит, смотреть больно. Прямо светится.

— Ты почти прав, — отозвался Маран. — Я полагаю, что он светится… или, по крайней мере, светился… не только днем.

— То есть?

— Это маяк.

— Ты хочешь сказать, что раньше здесь было море?

— Да. Есть возражения?

Никто не возразил. Маран, подумав, отдал приказ идти дальше на север, зонд вернулся на прежнее направление, бодро полетел вперед, миновал зону блестящих домиков и вырвался на однообразную сиреневую равнину с серыми островками песка. Пять минут, десять, пятнадцать. Равнина казалась бесконечной.

— Странно, — сказал Патрик. — Вроде бы полно места… Никаких оснований посягать на океаны… — Он еще раз обвел взглядом весь пейзаж, заключил: — Смотреть особенно не на что, — и предложил: — Поговорим?

— Можно, — ответил Маран, поворачиваясь к экрану в профиль.

— В начале прошлого века и в позапрошлом было много рассуждений и всяческой писанины на тему грядущего перенаселения Земли. Высказывались идеи типа, что когда-нибудь осушат океаны, застроят их дно, разведут там плантации…

— Но ведь перенаселенности так и не возникло, — заметил Маран. — На Земле, я имею в виду.

— Да, проблема решилась сама собой. В какой-то момент рост резко замедлился.

— Насчет «сама собой» можно поспорить, — сказал Дан.

— Ты имеешь в виду войны прошлого века? Но ведь в позапрошлом они принесли куда больше жертв, однако не помешали достигнуть максимальной численности популяции именно в начале прошлого.

— Нет, я имею в виду не войны. Скорее, это связано со степенью цивилизованности. На определенном уровне развития размножение перестает быть… Не знаю, как это назвать. Бесконтрольным? Нет, не то слово.

— Бездумным, — сказал Патрик.

— Возможно. Неважно. Дело не в формулировке. Главное — сам факт. Интенсивность размножения уменьшается. Постепенно оно сводится к необходимому для поддержания существования популяции минимуму. Даже еще меньше — в нынешних семьях большей частью по одному ребенку. Наверное, здесь произошло то же самое. Никто не осушал океанов, они просто высохли. Жаркий климат. Может, и изначально они были невелики, да и неглубоки, возьмите эту долину, сколько там, километр, полтора? Правда, в других местах может быть больше, мы еще не все ведь видели…

— Может, но это не суть важно, — решил Патрик. — Ты по-видимому прав. Наверно, они использовали воду для орошения… как-то перегоняли, если она была соленая, как в земных океанах… Вообще, я так понимаю, что эта цивилизация формировалась главным образом в борьбе с климатом. С жарой, засухами… Маран, ты не согласен?

— Нет, отчего же, — ответил тот. — Я просто задумался над другим.

— Другим?

— Это замечание Дана… Насчет степени цивилизованности…

— Ты иного мнения? — спросил Дан.

— Нет. Но, видишь ли, это обозначает проблему. Продолжая наш недавний разговор…

— Какой?

— У башни.

— А!

— Ты ведь базировался на сравнении разных земных народов, так?

— Естественно.

— Если тут произошло то же самое, значит, мы получаем некое общее правило.

— Ну?

— Это ставит нас перед дилеммой. Если всякая цивилизация по достижении определенного уровня развития перестает расти численно, то каким образом она может распространиться пространственно? Поглощая чужие цивилизации?