Эльфийский Лес - это нечто. Растительность ОЧЕНЬ богатая и складывается впечатление, что находишься в каком-то элитном ботаническом саду или не менее элитной теплице, где садовников больше, чем растений.

– Теперь я понимаю, почему эльфы - вегетарианцы, - задумчиво бубнит себе под нос Белка, - тут прямо под ногами столько вкусного...

– Не вегетарианцы, - решительно отрицает сопровождающий, - мясо едим, да. Меньше вас, но едим. И крупное зверьё не любим. Птички там, ежи, бурундуки.

– Понимаю, - произносит девушка, - зверья здесь много, да ещё и прямо под ногами, так что специально охотится не надо. А мелкая дичь всегда вкусней.

– Наверх?
– спрашивает экскурсовод, показывая рукой на Верхние Пути. Что это? Часть деревьев здесь настолько велика, что их просто не замечаешь - что-то вроде помеси сековй с баобабом. Непривычный взгляд воспринимает это скорее как холмы, так что даже ученики, узнавшие информацию из книжек, увидели их только тогда, когда их ткнули носом**. В тени этих гигантов и росли остальные, обычные деревья и кустарники. На гигантах и располагались жилища эльфов, ну и само-собой разумеется - деревья соединялись своеобразными "мостами" из ветвей.

Подняться наверх можно только эльфу или существу с не меньшим уровнем подготовки - какие-то сучки, торчащие из ствола сантиметров на десять - вот и вся лестница... Скептически смотрю на эльфа.

– Сейчас поднимут, - успокаивает он. Вскоре спустили что-то вроде большой корзины - местный вариант лифта. Ну, учеников в несколько партий подняли с их помощью, а мы, вороны, решили попробовать эльфийский вариант.

– В принципе, мог подняться и человек, - уверенно говорит Тиль.
– Не каждый, понятное дело, но какой-нибудь акробат-гимнаст-паркурист, особенно если нет страха высоты - запросто.

Ежу понятно, что мог бы, только вот что дальше? Поднялись - а наверху крайне сложная система добротных мостков, обычных (но достаточно крупных) ветвей и всевозможных канатов. В общем - воевать в таких условиях могут только сами длинноухие или существа, не менее ловкие.

Сами деревья и жилища - красивы до безобразия. Ощущение, что попал в какую-то сказку - беседки, домики, дома и целые терема крайне необычных архитектурных конструкций. Необычность эта понятна - жилища частично выращены, частично построены, причём так, что слово "многоэтажный" здесь никак не подходит.

А что подходит? Сложно сказать - даже комнаты, явно принадлежащие одному... дому (?), напоминают скорее множество крайне причудливых скворечников, прикреплённых к дереву едва ли не наобум. Между собой они тоже прикреплены - лесенки, мостики, какие-то странные переходы, ветви, канаты...

– Кха-кха-кха!
– закашлялась Белка.
– Дышать забыла, - обвиняющим тоном сообщила она сопровождающему эльфу. Тот расцветает - это комплимент местной архитектуре. Пусть и не слишком "светский", зато искренний.

Сперва центр "города", где стоит дворец правителя и общественные здания. Ну... особо оживлённым место не назовёшь. Длинноухих и так не слишком-то много, так ещё и пространство трёхмерное. По мере удаления от центра жилища попадаются всё реже и реже.

– Работающие живут, - поясняет эльф, но видя наше непонимание, поясняет, - те, кто работает на Лес, кто делает вещи, кто правит, кто учит.

– На одном дереве сколько семей?
– Интересуется Шмель.

– Одна, - сопровождающий смотрит на него как на дурачка, - традиция такая - одно дерево, одна семья.

Шмеля этим не смутить:

– Ну так и семьи бывают разные.

– Разные, - соглашается эльф, - но вместе живут только родственники.

– А эти... Рабочие деревья?

– Там не всегда родственники, но в таком случае - члены одной... Гильдии? Нет, не только гильдии, но и...

– Суть мы поняли, - прерываю его мучения.

Просторно живут: одно дерево накрывает кроной несколько гектаров... Ну а почему бы и нет? При необходимости они вот как шустро бегают, так что могут собраться очень быстро. Ну а если необходимости в централизованной жизни нет***, то зачем тесниться?

– Очень красиво, - искренне хвалю Лес.
– Кстати, тут такое дело - мы с женой - вороны. Не знаю, сколько мы тут пробудем, но хочется иметь возможность разминать крылья. Не хотелось бы попасть под стрелу или заклинание...

– Решаемо, - не задумываясь отвечает эльф, - но придётся сперва превратиться перед записывающим амулетом, а затем подождать пару дней.

– Вкусно, - восхищённо заявляет Лиа, уплетая местные сладости, - всегда бы их ела.

– Это только поначалу кажется, - со смешком говорит сопровождающий, - но мы сами с охотой едим блюда других народов, когда выбираемся за пределы Леса. Не все, кончено же.