– Это его ещё удачно уложили, - объяснил я, - Повезло, что он был один, обычно стаями бегают.

– То, что волк вышел из леса, да ещё так близко к одной из баз, тревожный признак. Думаю, потому полковник и обратился к вам, - Рин теребит кончик перекинутой на грудь косы. Профессор хмурится, его благодушие как ветром сдуло.

– Значит, результаты исследования нужны как можно скорее, я правильно понимаю? Хоть одну живую особь бы для анализов. Нет, я не дурак, чтобы думать, что их можно легко и без жертв поймать. Но в таких случаях положено отмечать миграции, ареалы обитания и ещё много факторов. Нужны полевые исследования.

– С этим будут проблемы. С исследованиями на "диких" территориях. Там есть вещи опаснее волков. И куда менее подчинённые логике.

– Молодой человек, так вы чистильщик?

– Мы оба, - подаёт голос Рин, демонстрируя выцветшую чёрную повязку на рукаве - единственный положенный нам знак отличия, - Почему это вас так удивляет?

– Если честно, я представлял вас несколько иначе. Кем-то вроде элитного спецподразделения.

Ага, если бы.

– Внешность обманчива, - Рин пересекает маленький кабинет и берёт со стола раскрытый на чистой странице блокнот, - Что именно о волках вас интересует? Тут два живых свидетеля...

Рин.

– Вам никогда не приходило в голову, что вы особые люди?
– спрашивает профессор, отставив в сторону чашку.

Стихийный сбор информации перешёл с столь же стихийное чаепитие.

– Чем именно особые?
– Дэй безмятежно щурится на солнце за полуподвальным окном. При нашей работе начинаешь ценить каждую минуту покоя.

– Вы приходите в новый район, а творится там не пойми что...

– Вообще-то да. Спасибо, если дождь сверху вниз идёт, - я честно пытаюсь понять, куда он клонит. О том, как приходится работать на неисследованных территориях, мало кто знает, кроме самих чистильщиков. Знают военные, читающие наши отчёты. Всем прочим в отсутствие газет и телевидения приходится довольствоваться слухами. Этот способ передачи информации пережил конец света и, кажется, переживёт века.

– Вот. А вы приходите, исследуете, наносите на карту...

– Стреляем, - добавляет Дэй, не меняя интонации.

– Стреляете. После вас приходят те, кто восстанавливает дороги и коммуникации, помогает выжившим, если они есть. Район заселяется. И странности уходят. Вы же мир заново творите! Меняете так, что он становится нормальным и привычным. А захотели бы - могли солнце зелёным сделать или доисторических животных развести.

Хм. Подозреваю, у любой изменчивости есть свои пределы. Но у профессора горят глаза, он готов с жаром отстаивать новую гипотезу. И мне вдруг становится жалко лишать пожилого уже человека им самим созданной сказки.

– Нет уж, спасибо, - Дэя перспектива явно не впечатлила, - Мы лучше сделаем мир безопасным. Для всех. Ну, кроме идиотов, сующих пальцы в розетку или не ставящих оружие на предохранитель.

– Эмоционально. Скажите, Дэй, сколько вам лет?

– Двадцать три года.

У нас разница в возрасте - всего несколько месяцев. Мало кто верит, а тот, кто верит, обычно жалеет, что мы родились не в один день. Просто так, для полноты сходства.

– Я думал, меньше. Чем опаснее эпоха, тем раньше взрослеют люди. Напомнило мне это одну старую историю... Слышали когда-нибудь легенду об ахан?

– О ком?
– переспросил Дэй, на секунду опередив меня. Какие-то магические существа, если ничего не путаю.

– Ахан. Детях, рождённых смертными женщинами от существ из Иного мира.

Точно! Мифологическая энциклопедия - большая, в плотном чёрном переплёте, с верхней полки родительского книжного шкафа. Кажется, к этой статье ещё прилагалась картинка с черноволосым всадником в алых доспехах. Цвета запёкшейся крови.

– Что-то такое было, - вспоминаю я, - Про Тайрина Чёрного Стрелка говорили, что он из рода ахан, но за точность цитаты не ручаюсь и ссылку на академическое издание старинных баллад не дам.

– И кому же отцы ходили бить морды за позор дочерей?
– заинтересовался Дэй, - Что? Я просто сочувствую бедным демонам.

– Обычно - соседскому парню, - профессор остался невозмутим, - Ахан не всегда рождались в первом поколении. Иногда проходило много лет, а потом вдруг в обычной семье в законном браке появлялся ребёнок, не похожий ни на мать, ни на отца. Кровь жителей волшебного мира может спать очень долго...

– И что с ними делали?
– когда-то я много читала об обычаях Тёмных веков, и они не отличались гуманностью. Четвертование, колесование... А уж если сделать скидку на неизбежную романтизацию эпохи авторами подростковых приключенческих книжек, в сухом остатке получается на редкость мало приятного.

– Иногда убивали. Иногда они становились деревенскими знахарями или колдунами. Второе даже чаще, потому что крестьяне предпочитали не портить отношения с магической роднёй. Ну и вечный деревенский прагматизм: пусть уж хоть на что-то сгодятся. "Дети ночи и тумана, пьющие лунный свет", - процитировал профессор, - Правда, красиво? Так вот, в некоторых регионах верили, что ахан рождаются перед серьёзными потрясениями. Войнами, эпидемиями. Что их появление как-то уравновешивает надвигающуюся беду. Это ещё одна причина, почему их редко убивали, хотя желающих иметь с ними дело было немного.