Несмотря на отсутствие крыльев, двигаются они на удивление быстро и легко, догоняя меня. Уворачиваюсь, пытаясь заниматься воздушным боем, но не слишком успешно — они заметно больше, да и уровень пилотажного мастерства примерно одинаков.

Тем не менее, интеллект (и любовь к компьютерным игрушкам тоже) кое-что значит — и вот одна пернатая тварь летит в воду с выклеванными глазами. Второй вцепляюсь в нос когтями. Пусть и не орёл, но кое-что могут и наши когти… Несколько ударов клювом… И срочно ретируюсь — подоспели его собратья.

Тропа, тропа… Нет пока Тропы, как нет и магии — я ещё до середины реки не добрался. Нащупал… Так… Есть контакт! Но тут с неба пикирует явно демоническая тварь — и не одна. Уворачиваюсь, но меня пытаются схватить когтями, ударить крыльями и хвостом, плюнуть кислотой, слизью и огнём.

Демонов… А в этом нет уже ни малейшего сомнения. Так вот — их становится слишком много, а по Тропе пока уйти не могу. Мало того, что… Не нащупал пока, так ещё и они перекрывают. Опасно, проще говоря — могу уйти и попасть прямиком к ним в «гости».

Но что-то надо делать… Призываю Силу. Да, в птичьем обличии пользоваться её не мог — раньше. Сейчас же, когда стал фениксом, что-то такое начало проклёвываться…

Особого выбора нет — или рискнуть — или быть убитым. Призываю Свет. Вспышка… И я проваливаюсь в беспамятство.

— Ты кто, существо? — слышу я как будто сквозь сон. Вопрос повторяется снова и снова. В конце-концов, это так меня раздражает, что отвечаю раздражённо:

— Ворон! Архимагистр-некромаг Рэй-Шпага! — и открываю глаза.

Надо мной склонилось… нечто, которое я не сразу, но опознаю — водяной. Это не раса, а скорее воплощённый дух, так что выглядеть они могут по разному и выдают их только некоторые детали.

Конкретно этот выглядит как помесь сома, коряги и человека. Несмотря на описание, выглядит водяной вполне гармонично. Кстати… Я в воде нахожусь. И как, собственно, могу дышать и говорить? А, ну да, водяной же… Магия у них своеобразная, так что да, возможно и не то.

— Видел ваши игры, — заявляет Хозяин Реки, — неаккуратно.

— То не игры, то я с демонами дрался.

Водяной смешно жуёт толстые, отвисающие губы с щетинками.

— Демоны? Не есть хорошо. Ещё воевать с ними будешь?

— Непременно.

Довольный кивок, какое-то… мурчанье (?) и ко мне подплывают младшие духи, напоминающие русалок — достаточно отдалённо.

— Помогу, — заявляет тем времен водяной, — демонов не люблю.

Смотрит на меня с некоторым сомнением:

— Не обманываешь?

Приношу клятву Силой и Хозяин Реки довольно кивает.

Далее последовал сложный разговор — сложный потому, что это всё-таки дух и он СИЛЬНО отличается от людей или Иных. Они по другому думают, мыслят… Насколько по другому? Ну для примера — понятия времени у них не существует, как и понятия пола. Вот теперь попробуйте представить — КАК может мыслить подобное существо.

«Мой» водяной стар, очень стар — и только поэтому он может хоть как-то понимать меня — а я его. Скажу сразу — нечастый случай. Обычно общение с духами выстраивается с помощью ритуалов — кинул кусок хлеба в водоём — просишь о временном покровительстве. Ну и прочее в том же духе. Что-то посложнее — целая проблема.

Демоны ему не нравятся, но довольно абстрактно — они могут загадить Реку. Не нравятся ему и ацтеки, потому как — «Завели у себя непонятно что». Но к сожалению, пусть они ему и неприятны, причин воевать с ними водяной не находил. Это они демонов пригласили? Нет, не понимает взаимосвязи…

Младшие духи отбуксировали меня сложными путями к одной из проток Реки, где точно не было никаких ацтеков или «странных духов». Выныриваю — и меня тут же начинает рвать — вода выходит из лёгких.

— Фуу, — выдыхаю я облегчённо и встаю на ноги, — ну и приключение.

Не понял…

— Фуу, ну и приключение, — ещё раз повторяю я, как следует прокашлявшись. Тонковат голосок. В голову приходят странные мысли и первым делом смотрю на руки, затем заглядываю в штаны… Ну так и есть — помолодел.

Создаю Зеркало и внимательно рассматриваю отражение, мрачнея с каждой секундой. Отражается там кавайная версия меня, выглядящая лет этак на двенадцать. Наверное, именно так и выглядел бы я, если б родился чистокровным вороном. Красив, даже слишком. Если раньше красота как-то перебивалась… брутальностью, что ли, то теперь… В общем, мимо ТАКОГО ребёнка невозможно пройти равнодушно — сплошное мимими. Бля.