– Я не могу всю жизнь провести в компании карт, - я обратил внимание на красивую даму червей, лукаво улыбавшуюся мне с его стороны стола.

– Любовь, - он накрыл ее ладонь.
– Что это такое?

Невольно смутившись, я отвернулся. Очередная партия была мною проиграна. Все мои магические трюки тут же разоблачены и подавлены. Победа осталась за ним. Я хотел уйти, но его когтистая ладонь поймала меня за руку.

– Кого ты предпочитаешь любить, Винсент? Девушку? Юношу?
– он слегка усмехнулся, будто прочтя в глубине моего сознания о моем увлечении Эдвином.
– Или тебе нужен кто-то взрослый и опытный?

Я все же вырвал руку у него и нехотя снова взялся за карты, чтобы хоть ненадолго спрятаться за ними. Но они вырвались из моих рук, взмыли над столом, как и карты Магнуса. Партия игралась сама. И она была последней. В ней не участвовали ни наши пальцы, ни умы, лишь наша магическая сила играла за нас, и его сила оказалась превосходящей.

– Если тебе недостаточно моей компании, то мы можем поработить любых твоих знакомых. Или, взгляни на них, - он развернул меня к наложницам, держащимся в тени, - баядеры из сумрака, я могу призвать сколько угодно таких, и они развлекут тебя, пока я занимаюсь делами государства.

Это звучало, как подкуп. В другой раз я бы усмехнулся, но сейчас ситуация стало слишком серьезной. Последняя партия была мною проиграна, и над столом взвился столб зеленого пламени и дыма. Проигравшие карты сгорели. Это были мои карты. Я не касался их, но ощутил, что пальцы обожжены.

– Что мне предложить тебе еще?
– Магнус перегнулся через стол, и вот он уже обнимал меня сзади, каким-то образом мгновенно очутившись рядом.
– Образ жизни монаха не для тебя. Ты хочешь оказаться в костре, как мученик? Хочешь пытки в застенке инквизиции? Хочешь суд над колдуном? Я могу устроить все это тебе. Или твое желание куда более изысканно? Ты хочешь, чтобы твой нечеловеческий возлюбленный растоптал тебя? Это и подстраивать не нужно. Судьба есть судьба. Ты для него нечто. А я искал тебя так давно. Даже раньше, чем ты родился. Я принес столько жертв, пока тебя нашел. Моих близких, моих избранников, моих родных... Столько крови пролилось, потому что они не подходили мне. А потом появился ты, но ты такой непокорный.

Его когтистая ладонь почти с нежностью потрепала мои кудри. И как только король не замечает, что у его советника на руках когти дьявола. Или он очарован им настолько, что ему уже все равно, что эти когти его растерзают, как было все равно многим другим до него. Тем, о ком с таким пренебрежением говорил Магнус. Если я сдамся, поступит ли он так же и со мной.

Между тем его пальцы нащупали бинт на моей ладони, и он чуть не расхохотался.

– Если не вернешься ко мне, то сгоришь еще быстрее, чем думаешь, - предупредил он.

Какие-то существа уже стряхивали золу оставшуюся от сгоревших карт с ломберного столика. Оставшиеся целехонькими карты Магнуса сами устроили победный марш по столу. Изображения с них нагло усмехались мне, а нарисованные алебарды и пики казались такими острыми, готовыми вонзиться в плоть. Я поспешно поднялся. И комнаты в миг не стало, я снова стоял в коридоре, и кругом не было карт и наложниц, только свечи и бра. Да еще Магнус, уже успевший снова надеть на лицо свою львиную маску.

– У тебя осталось мало времени на раздумья, - шепнул он, прежде чем уйти. Он оставил меня одного, полностью раздавленного. Как плохо ощущать себя слабым. Он разозлил меня так, что я готов был сокрушить голыми руками весь мир. Но ни моих человеческих, ни моих магических сил на это, конечно же, не хватало.

Аллегра куда-то исчезла. Во всяком случая, я не нашел ее среди гостей. Зато по пути к выходу меня ждало новое унижение. Королевская процессия проходило мимо, и я вынужден был отвесить изящный, утрированно куртуазный поклон. Только молодой король, выглядевший настолько бледным и болезненным, словно за его плечом уже стоит смерть, держа косу на изготове, даже не обратил на меня внимания. А вот Магнус гордо вышагивавший прямо на ровне с ним так улыбнулся, что по моей спине пробежал холодок.

Я возвращался к себе, чертыхаясь на ходу. Обозленный, я спрашивал себя, зачем во дворце столько лакеев, мажордомов, стражников и зевак, которые непонятно чем занимались и что здесь делали. Внезапно меня начали раздражать абсолютно все. А Магнус... меня непостижимым образом тянуло к нему, и в то же время я его ненавидел. Да, конечно же, как и многие неспособные чародеи, я был пленен его способностями и жаждал перенять у него его накопленный за века опыт, но стоит ли ради этого идти на союз со змеей. Вернее, с многоопытным древним и искушающим змеем.

Если скоро он станет королем Рошена, то мне лучше убираться отсюда. Но меня держала здесь Аллегра. Я знал, что не уеду, не убедив ее, последовать за мной.

ЕСТЬ ЛИ СОВЕСТЬ У ДЕМОНА?

Когда я вернулся в здание инквизиции, то понял, меня уже ждут. И дело было вовсе не в том, что кто-то хотел обсудить со мной успехи моей ночной вылазки. Хоть, по их мнению, я и занимался божьим делом, когда отлавливал колдунов, а дожидаться меня у дверей, чтобы похвалить, никто бы не стал.