– Все не так трагично, - возразила она.
– Тобою заинтересовался ни король, а его... хм, главный советник.

– Ты его знаешь?

Она отрицательно покачала головой.

– Но мне куда приятнее было бы пообщаться не с марионеткой, а с самим кукловодом. У тебя может быть такой шанс.

Костюм шута, который она мне предложила, и впрямь оказался весьма дорогим и изящным, сшитым на заказ для одного графа, которого она недавно упрятала в тюрьму. Я помог ей обвинить его в ереси и союзе с дьяволом, а она за это отдала мне костюм. На одну ночь. Утром я должен был, конечно, его вернуть. Мне понравились и текстура ткани, и расцветка, и то, как ладно он сел по фигуре, будто невидимые портные подогнали его сейчас прямо под меня. Никогда еще я не видел шутов одетых в настоящие шелка и бархат, и украшенных мелкими драгоценными каменьями. Глянув в зеркало, я решил, что мне очень идет. В таком виде можно было и покрасоваться, пригласить на танец дам, не забыв при этом, снять с их шей дорогие колье. Я умел танцевать гальярду и повану, но когда музыканты заиграли, предпочел остаться в тени. Мне не хотелось выходить в ярко освещенный зал. Я даже подумал, не занять ли место на высокой балюстраде, чтобы наблюдать за собравшимися сверху.

Белоснежный, как зимняя метель, наряд Аллегры мелькнул где-то в центре зала. За ее спиной вздымались белые ватные крылья, в руках она держала маску в виде снежной бабочки и вся была такой чистой и светлой, а кокетничала с кем-то, кто напоминал собой черную тень. У меня закружилась голова при взгляде на него и тех маленьких черных существ, которые какали за ее шлейфом, но никто их почему-то не видел.

– Прекрасный юноша готов упасть в обморок, как будто увидел дьявола, - шепнул чей-то вкрадчивый голос мне на ухо. Кто бы не был говоривший, но он спешил проявить ко мне участие. Чрезвычайно сильные руки вцепились мне в локти и потянули прочь от дверей бального зала. Только в коридоре я смог обернуться и рассмотреть уже хорошо запомнившиеся мне черты маски, выполненной в форме золотой львиной головы. Кажется, нечто подобное я видел и на гербе Рошена. Только маску символизирующую власть его страны на этот раз почему-то надел не король, а его главный советник.

Как он близко. Тот человек, которому я должен проложить дорогу к эшафоту. Но я совсем не почувствовал на этот раз исходящей от него магической силы. Он задурил мне голову или притворяется нарочно, чтобы поиграть со мной. Выживет либо он, либо я. Любезность была показной. Поединок еще только начнется. Но я уже знал, что это будет игра в кошки мышки.

– Мы ведь может все решить мирно, - шепнул он мне на ухо, и, кажется, я узнал этот голос. Его удивительные вибрации, темный шарм, исходящий от него, и подавляющую силу. Не этот ли самый голос шептал мне о том, какое могущество даруют избранным магия. Не он ли внушил мне, что я могу владеть миром, а потом помог скатиться в бездну.

Этого не может быть. Я смотрел и не узнавал Магнуса, хотя он уже снял маску и нагло улыбался мне.

– Пойдем, малыш?

– Куда?
– инстинктивно я отшатнулся от его дружески протянутой руки.

– Не на плаху, не бойся.

– Ты хочешь драться со мной?

– А это обязательно?

Я не знал, что ответить.

– Знаешь, Рошен большое государство, здесь вполне хватит места двоим скитальцам.

– Скитальцам? Разве не ты недавно стоял у трона.

– Вот именно, рядом с нужным мне местом, но еще не там, - он по-дружески обхватил меня за плечи.
– Не горюй, малыш, когда я стану королем, мне тоже понадобится главный советник.

– Такой же исполнительный, как ты, - я не мог не подколоть его.

– Ну, - Магнус хрипло рассмеялся, будто старался очаровать меня. И я невольно подумал, что он очень красив и притягателен, как в те первые ночи, когда он явился в поместье отца, чтобы поманить меня за собой.
– Ты все еще жалеешь, что не стал принцем сам. Но я могу сделать тебя принцем, когда придет время.

– Ты уже знаешь, что добьешься своего?

Я поражался, как он может делить с кем-то еще не завоеванный до конца престол. Фактически он уже правил страной, но формально еще оставались некоторые затруднения. Полагаю, он уже знал, как их решить.

– Нам только придется обзавести парочкой-тройкой драконов, чтобы держать оборону на тот случай, когда наследник волшебной страны вырвется из темницы. Хотя вроде ты с ним дружен. Он же не станет нападать на страну, где принцем провозгласят тебя? Конечно, я выгляжу молодо, но подданные легко поверят в то, что ты мой приемный сын. Разве не так?
– его длинные сильные пальцы легко отвели локон с моего лба. Их прикосновение было приятным и отвратительным одновременно, как если бы по лбу прополз червяк, а я насладился прохладным ощущением на коже его мерзкого тельца.

– Все так просто, - я подумал о том, чего так давно добивался отец. Того же самого, что и Магнус. Он хотел сделать меня, своего старшего сына, наследником престола. Теперь мой бывший наставник поступает так, как будто он мой отец, а я этого почему-то не ценю.

– Если хочешь сразиться, давай начнем с карт, - услужливо предложил он. Еще секунду назад мы шли по темной галерее, едва освещенной многочисленными бра, а теперь вдруг перед нами оказался ломберный столик и закрытая комната. Несколько прислужниц в легких восточных одеждах, больше похожие на пери, чем на простых женщин, держались в темных углах. Их глаза сверкали красным. А в их услугах здесь собственно не было необходимости. Карты ложились на зеленое сукно сами. Золоченые кувшины сами взлетали над столом и наполняли кубки вином. Опасаясь отравы я не пробовал его.

– Это сражение ни за царство, - предупредил Магнус, легко выиграв первую партию.
– Я лишь хочу напомнить, что готов передать тебе свой опыт.

– Опыт?
– я усмехнулся, срочно подыскивая методы для дальнейшей игры. Я жульничал в карты мастерски, но сейчас оказался полностью бессилен. Все козыри быстро оказывались в его руках. Изображения с его карт злобно щурились и ехидно подмигивали мне. Некоторые даже смеялись. А мне выпадали при раздаче лишь двойки и трешки, да и не козырные.