Я прикусил язык.

Аллегра сделала какие-то быстрые пассы руками и в пустом зеве камина, где не было ни хвороста, ни поленьев вдруг вспыхнул синеватый огонь.

– Массовые сожжение, пытки, аутодафе...
– прошептала она.
– Боль, как огонь. Говорят, что новый император волшебного народа принесет все это с собой. Страшную силу. Пламя. Любовь, которая подобна все сжигающему пламени. Но мне то, что. Я уже сгорела. Я давно чувствую себя мертвой, Винсент.

– Потому что не можешь уйти в мир теней и демонов, где обитает нечто или некто, кто привлекает тебя?

– Это похоже на любовь, - она задумалась.
– Роман с тьмой. Тебе это даже неведомо. Ты вряд ли сможешь меня понять.

– Но я знаю о созданиях, которые приносят себя в жертву, чтобы избавиться от остатков человеческого в себе и присоединиться к так называемым теням. Их ждет адская армия, где они лидируют. К этим существам ты хочешь? Тогда твой путь лежит через Собор Грома и зверский ритуал. Неужели ты действительно хочешь пройти его?

Казалось всего на миг взгляд ее невыразительных голубых, как лед, глаз стал осмысленным. Пальцами она провела линию от горла до самой талии, будто вскрывала себя живьем, как это делают избранные во время ритуала в Соборе Грома.

– Еще не знаю, - протянула она. И я понял, что она лжет.

УЛОВКИ ЧАРОДЕЕВ

Юный неопытный король, недавно пришедший к власти, по мнению инквизиторов, был окружен колдунами и ведьмами. Он вел праздный и беспутный образ жизнь. Его и впрямь окружало много заговорщиков, и мы с Аллегрой должны были время от времени появляться при дворе, чтобы выискивать их. Конечно же, настоящих магов, равных нам по силам, мы старательно обходили стороной. Таких инквизиция не ловила почти не разу. У них были силы, чтобы водить за нос преследователей и ускользали прямо через решетки. А вот обычные, озлобленные, недовольные или хоть чем-то подозрительные люди, как правило, становились нашими жертвами. Их при дворе хватало. За внимание молодого короля готовы были соперничать все. Однако он на днях вроде бы выбрал себе нового фаворита. Этот человек появился, будто из ниоткуда, за одну только ночь всецело завладел вниманием короля и тут же стал желанной добычей для инквизиции.

Они не хотели, чтобы он стал слишком влиятельным, а по сему я должен был обличить его, как колдуна. Только оказавшись при дворе, я сразу понял, что имею дело с настоящим магом, а не просто амбициозным дворянином. В моих правилах было не трогать таких, однако мои начальники настаивали и деваться было некуда. Аллегра решила, что я должен обличить его на маскараде. Так будет легче. Когда на нем маска я проще разгадаю его суть и справлюсь с ним.

Признаться, ради того, чтобы выслужиться перед инквизицией, я не собирался вступать в поединок с опасным соперником. Лучше было как-то это обойти. Но разве я мог заставить покинуть страну мага, который уже пустил свои чары вход и уютно устроился возле трона короля. Я был уверен, что новый любимчик шепчет его величеству свои советы, носящие характер приказов, а король охотно выполняет их. Столкнувшись с колдовским существом, он, как и все, должен быть, очарован настолько, что уже не отдает себе отчета в том, что творит. Своих придворных магов у него на службе не содержалось, поскольку он был для таких предосторожностей слишком юн и глуп. В общем он легко подпал под чары. В последнее время он начал поступать странно, отдавать невероятные приказы, проявлять крайнюю глупость и жестокость. Он как будто сошел с ума, потому что им командовал некто, кто держится рядом и притворяется всего лишь другом. Лишь я понял, что он хочет быть хозяином. И соразмерив его силы со своими, лично я бы предпочел держаться в стороне.

Однако долг призывал меня к активной деятельности. Наставления старших по службе отдавались в ушах, как трубный глас, возвещающий о конце целой эпохи. Мне пора кончать служить в инквизиции и убираться отсюда по добру по здорову, пока королевский маг, с которым я должен, не вышибет из меня рассудок. Это все равно, что пытаться изловить дьявола или идти в наступление на дракона с голыми руками. В общем, мне это было не по силам. Аллегра же не собиралась мне помогать. Да я бы и постеснялся попросить даму о помощи. Я не хотел, чтобы она сочла меня слабаком. Но и отважным рыцарем я тоже не являлся. Так знал пару магических фокусов, мог ловко жульничать в карты посредством чар, по мелочи колдовать, но на этом мои способности ограничивались. Духовная гармония, якобы удерживающая меня на службе у инквизиции, было всего лишь выдумкой.

– Во дворце будет бал-маскарад, - Аллегра уже разглаживала пальцами праздничный наряд феи из белой тафты.
– Тебе бы пошел костюм смерти, дьявола или шута...

Она говорила так, будто старалась задеть мое самолюбие. Напоминание о дьяволе и шуте действительно были слегка болезненными, но меня встревожило не это.

– Маскарад!
– встрепенулся я, тут же представив себе огромное количестве подсвечников в бальное зале.
– Я не могу пойти на маскарад, все присутствующие сразу заметят, что у меня нет тени. Что мне делать, Аллегра? Что делать?

– Надеть такую же маску, как у кого-то другого. Например, трое послов явятся под масками арлекинов.

Выход был неплохим, но я не хотел наряжаться шутом, потому что и так чувствовал себя им. Лучше уж прийти, как есть, без костюма. Или пусть гости сочтут форму инквизитора маскарадным костюмом.

– А ты не можешь наколдовать какую-либо иллюзию за моей спиной, чтобы людям казалось, что тень у меня все-таки есть, - попросил я Аллегру, но она играла пальцами с огоньками свеч, позволяя им то вспыхивать, то затухать и ни на что больше не обращала внимания. Она будто шепталась с пламенем, и оно не обжигало ее.

– Не хочешь, не ходи, - подумав, сказала она.
– Потом солжем, что ты вечером был пьян в стельку и не мог подняться. В этом случае святые братья тебя лишь слегка осудят, потому что и сами частенько оказываются в таком положении.

– А если меня выгонят?

Она лишь пожала плечами, утопающими в пене кружев, будто сотканных из паутины.

– Тебя ждут сегодня вечером при дворе, - вдруг призналась она.

– Почему? Как меня могут там ждать? Для короля я никто, разве только он тоже посватался к тебе, как и его отчим, тогда ему сильно хочется казнить твоего ближайшего друга, который вполне мог бы оказаться и любовником.