Я бы мог стать шутом при дворе какого-то короля. Сомнения одолели меня лишь на миг. Нет, это слишком низко. Я создан не для этого. Да, чувство юмора у меня есть и отличное. Только оно и помогает мне выжить. Но кроме как стать шутом у меня еще много перспектив. По крайней мере, мне самому так кажется. Правда, все они кончаются неудачей. Но возможно однажды я преуспею. И тогда мой принц восхититься мной. Только об этом я и мечтал.

Смогу ли бросить вызов Магнусу и обмануть свою злую судьбу. Я вспомнил об Аллегре. Она смогла покинуть мир живых ради демона. Моя злая судьба! Моя маркиза! Ради нее я бы мог вскрыть свои вены. И ради Эдвина тоже. А ради того, чтобы победить. Мне ведь для победы потребуется армия. А достать ее я могу лишь, пролив собственную кровь. Таковы были наставления духов. Они предупредили, что после этого я могу умереть. Только мне уже было все равно. Великая победа стоит одной жизни. Даже моей собственная. Вещь, которую мне дали духи, была одновременно и инструментов колдовского ритуала, и символом, и моим единственным оружием.

Серп! Нужно вскрыть себе вены серпом и идти по полю, чтобы из моей крови во ржи родилась армия демонических существ. А потом умереть самому. Я ведь хотел вскрыть себе вены из-за любви к Эдвину. Так почему бы не сейчас, когда мне нужна армия. Но ведь после победы я умру. Я никак не мог решить. Собственные запястья под манжетами казались мне такими уязвимыми. Я все же взял серп и поднес к вышитому стразами, а не бриллиантами, как положено, рукаву. Сейчас хлынет кровь. В отличие от украшений настоящая. Я надеялся, что с фальшивыми камнями, украшавшими мою одежду при дворе, никто не заметит подлога. Но с кровью так никого уже не обманешь. Особенно демонов, которые должны появиться из нее и заплясать вокруг своего создателя. Того, кто их призвал из небытия. Сложнее будет отправить их обратно.

Я решился. Духи указали мне давно не вспаханное поле. Но заросло рожью и сорняками, потому что ближайшую деревню спалил дракон. Это поле мне подойдет. Я остановился возле него и глянул на небо. Не пролетит ли по нему мой золотой возлюбленный, чтобы я мог увидеть его в последний раз. Но это были тщетные надежды.

Ветер шептал мне в уши, что так делать нельзя. Надвигалась гроза. Голоса нечисти, как будто уже шипели из-под земли, ожидая крови дурачка, готового их напоить. Впервые за сотни лет. Духи сказали мне, что в последний раз какая-то девушка из семейства Розье решилась на такой поступок сотни лет тому назад. И с тех пор духи голодали. Они жаждали крови. Красный эликсир из моих вен их притягивал. Я уже видел красные сверкающие среди сорняков глаза.

Потом я поднес лезвие серпа к своим рукам и провел две тонкие линии. Кровь закапала. Алые, крупные, густые капли шлепались о землю, а я проходил мимо. У меня еще были силы идти, не оглядываясь назад. Духи сказали, что оборачиваться нельзя, иначе твари порожденные моей кровью, меня же самого и сожрут.

От потери крови у меня мутилось сознание, но я шел по полю, шепча заговоры, которым меня научили духи из Серпа Крови. Тварей появлялось все больше. Они уже не прятались за спелыми колосьями, а подпрыгивали, шипели и бежали за мной. Они хотели еще крови. Только заклинание удерживало их от того, чтобы сразу на меня накинуться.

Какие стаи! Это же целые войска! Они такие гомонящие, жуткие и сильные. А я ощущал себя слабым. Кровь капала, вернее уже хлестала ручьем. Я бы давно потерял сознание, если бы не магия.

Продолжая шептать заклинания, я вдруг понял, что могу управлять гадами, которые сбежались ко мне. Если бы мне не было так дурно, я бы прямо сейчас повел их на Рошен. Главное, не упасть в обморок от потери крови. Я призвал на помощь все свои чары. Это ой последний шанс победить. А потом умереть? Уже не важно.

В облаках блеснуло солнца, и вся моя нечистая армия чуть не разбежалась. Но блеск золотых лучей быстро померк за набежавшими тучами. Пляшущих от неистовства и жажды крови тварей вокруг меня было уже так много, что хватило бы на целую страну, но я шел все дальше по полю, роняя на него кровь из своих вен. А потом мне почудилось, что прямо впереди посреди незасеянных земель в гуще сорняков я вижу величавую статую ангела. У постамента гнездилась нечисть. Мраморный Сетий улыбался мне так коварно и лукаво, что я не выдержал и отвернулся.

Пора было идти на Рошен. И я пошел, ведя за собой армии нечисти.

ВОЙНА КУКОЛ

Мой сон! Растерзанный труп на куче игрушек. Вот что он означал. Куклы лазали по трупам, пили еще не остывшую кровь, присасываясь к ранам, как пиявки, вытаскивали ценные вещи из карманов убитых. Это были кровожадные марионетки без ниточек, которыми вроде бы никто не управлял. И в то же самое время я знал, что кукловод у них есть. Вернее, хозяйка. Госпожа марионеток. Настолько обезображенная от природы, что ее саму можно было принять за куклу из плоти и крови.

Я знал, что и у нее самой уже появился кукловод. Магнус. Они как до этого Серена и Жиль объединились, чтобы отомстить мне? Не преувеличивал я значимость собственной персоны? Здесь ведь вполне могло обойтись и без меня. Новоиспеченному королю Магнусу нужно было как-то усмирять восставшие толпы, и он счел кровожадных кукол Аманды весьма полезными. Таково было мое мнению. Хотя, кто знал. Я вполне мог упустить что-то из своих расчетов.

Твари, приведенные мною из Серпа Крови, оказались еще яростнее проклятых игрушек Аманды. Они рвали их, ломали деревянные тела, калечили их. Куклы пытались обороняться вначале. Они были достаточно озлобленными, коварными и сильными для того, чтобы не только оказать монстрам сопротивления, но даже на них напасть. Однако вскоре стало ясно, на чьей стороне перевес. Спустя несколько часов ожесточенной битвы, кукольное войско стало проигрывать. Им больше не помогали такие уловки, как вылитая из окон горячая смола, веревки, используемые, как удавки и иголки, раскаленные в печах, которыми они кололи противников. Сами они не чувствовали ни горячего, ни холодного, ни острого, а потому легко обезоруживали других. Но мои низкорослые чудовища проявили еще больше алчности и изобретательности. Они шли по следам крови, сочащейся из моих запястий, слизывали ее с тротуара, жадно сверкали глазами на все, что движется, и кидались это ловить. Бегающие туда сюда куклы сами по себе стали для них желанной добычей. Вскоре от марионеток полетели окровавленные щепки, клочки ваты, папье-маше и буклей-волос. Кругом стоял такой адский виз, будто сжигали целый приют обезумевших адских детей, а заодно стервятник. Но это умирало лишь кукольное царство.