Истребив все марионеток, мои твари накинулись уже на людей. Их голод, лишь разожженный моей кровью, было теперь ничем не утолить. Разодрав строптивые игрушки, они рвали теперь плоть и кровь. К счастью, я в это время уже добрался до дворца и слегка прикрыл за собой створчатые двери, оставив лишь узкую щель на тот случай, если мне потребуется привести сюда подмогу.

Ожившие каменные грифоны и живая нечисть, притаившаяся между ними, благоразумно предпочла не препятствовать мне. И я поднялся по витой парадной лестнице. Ее ступени показались мне бесконечными. Лишь вспомнив одно заклинание, кладущее конец исчислениям, я добрался до верха. Запыхался я так, как будто обежал за час целый город. Уставший, я прислонился к колонне и вдруг понял, что передо мной уже не лестничный пролет и коридор, а сама тронная зала. Она развернулась впереди так внезапно, как сказочный ковер под ногами, и стала куда более просторной и причудливой, чем я запомнил прежде. Здесь на полу тоже было полно трупов. Куклы перебили всю стражу. Те, до кого еще не успели добраться приведенные мною твари, пировали на мертвой плоти и костях.

– Ты решил истребить все наше государство, - холодный детский голосок произвел на меня эффект гонга. Я понял, кто сидит на королевском месте, и внутри все перевернулось от отвращения.

Несмотря на свое убогое крохотное телосложение Аманда развалилась на троне так грациозно. Тоненькие ручки вцепились в подлокотники из слоновой кости. Изящная диадема криво сидела на лбу, слишком большая для такой маленькой головы. Зато темно-рыжие локоны под ней извивались, как языки адского пламени. Кукольные глаза взирали на меня спокойно и надменно, но где-то в их глубине мне чудилось существо, исходящее в сатанинском хохоте. Я пришел сюда, как победитель, но они все будто отплясывали уже на моей могиле.

Мне предложили кровавое вино, но я чувствовал себя, как на собственной тризне. Они улыбались мне и будто бы отдавали должное, но я знал, что уже ими приговорен.

Почему?

Я взглянул на Аманду. Что я ей сделал? Крохотное тельце в слишком тяжелом для нее наряде извивалось на троне, как змея, и в то же время выглядело непередаваемо величественным.

Вот нечисть, перед которой невозможно не преклониться, но в то же время нельзя ее не презирать. Смешанные чувства восторга и отвращения заставляли меня почти цепенеть. Аманда велела снять платье с убитой королевы и теперь щеголяла в нем, будто в содранной заживо коже.

Змея! Кукла! Пародия на королеву! Красивая и жестокая. И навечно изуродованная своими крошечными размерами.

– Ты не нужен ему, - слова прозвучали холодно, как удар колокола, как приговор. Этой фразой меня действительно можно было приговорить. Петля мне была уже не страшна. Но безразличие Эдвина...

И эта накрашенная кукла, которая ведет себя так самоуверенно, будто уже стала королевой.

– Карлица!
– бросил я в напудренное лицо Аманды, которое тотчас перекривилось от ненависти.
– Несчастная озлобленная уродка, которая на всю жизнь, нет, вернее на всю вечность останется размером с восьмилетнего ребенка. Я видел в цирке таких, как ты.

Теперь в ярости была она, но это я нервно сжимал кулаки. Мои заострившиеся ногти рвали манжеты, а ведь позволить себе новые я не мог, и все равно мне хотелось вцепиться в нее от ненависти. И не важно, что в завязавшейся драке она может раскромсать когтями мой последний кафтан.

Лилипутка! Ей самое место в театре, а не на троне. Там она была бы на своем месте. Мразь! Я хотел ее раздавить, сокрушить ударом кулака, как мерзкое насекомое, чтобы от нее не осталось и мокрого места.

– Ты уродуешь человеческую природу своим видом.

– Но ведь я не человек, - она гадко усмехнулась, отхлебнула кровь из бокала, поднесенного склизкими существами, и отсалютовала им мне. Она знала, что задела меня за живое. Все ее слова были сказаны с тонким расчетом. Язык раздвоенный, как у змеи, иногда действительно напоминал жало. Она смеялась надо мной, но лишь одними глазами, а красиво очерченные губы едва складывались в подобие улыбки.

– Ты хуже всех нелюдей, которых я знаю, - я заметил, как улитки ползают по полу под ее подолом. Все украшения вокруг оказались живыми существами. При чем довольно мерзкими. Я будто попал в ад, где все очертания приобретают нечто гадкое и искаженное.

– Спасибо!
– ответила она на мое оскорбление, будто это был для нее комплимент. Возможно, так оно и было. Ее тянуло к мерзости.

– Ты недостойна уродовать мир людей или даже сверхсуществ своим присутствием в нем.

Теперь в ее глазах вспыхнул гнев. Видно не я первый обозвал ее уродиной. Пальцы левой руки чуть сжались, и я отступил, ожидая, что сейчас она выплеснет на меня поток своих чар. Но она ждала, рассчитывала, сосредотачивалась, чтобы не расходовать свою силу зря, а ударить как можно больнее.

– Черный шут, - она глянула на мой темный камзол с таким презрением.
– Клоун сатаны. Это даже не форма изгнанного ученика. Будем надеяться, что ты хоть чем-то особенный, что ты всего лишь фигляр тьмы, а не несчастный смертный юноша, который облачается в черное, как в траур по своему разбитому сердцу. Неудовлетворенный девственник на своих собственных похоронах. Признайся, Винсент, ты чувствуешь себя закопанным в черную землю. Тебе никогда еще не снилось, что красивый сын дьявола, к которому ты вожделел, засыпает твою могилу лопатой. Ты умер не в петле, это он тебя убил. Так больно хотеть и не получать. Не получать веками. Люди не знают каково это, мучаться целую вечность. К тому же из-за преступной противоестественной страсти.