– Ира, к чему все это? Мы не планировали задерживаться.

– Правда, проблемы этого мира нас не касаются.

– Вы-то, конечно, правы, но что-то подсказывает, что не стоит закрывать на это глаза. Сочтите за интуицию. Кроме того, дело обещает быть интересным.

– Блестяще, – уже более благодушно фыркнул Ал. – Снова ввязываемся в нечто сомнительное из-за твоей «интуиции», которой лично я не склонен доверять.

– Я все понимаю. Но может вы все-таки выслушаете меня?

– Прошу прощения, Шим, мы увлеклись.

Судя по удовлетворенному виду охотников, серьезная мина мне удалась на славу. Я невозмутимо примостилась на свободный стул и приготовилась слушать, не обращая внимания ни на откровенно позевывавших д'рахмов, ни на отрешенного Лардана.

– Итак, я хочу, чтобы вы в первую очередь поняли: уничтожить адепта Хаоса – священный долг каждого. Такой порядок вещей существует не одно десятилетие и с ним придется смириться. Предупреждая закономерный вопрос, сразу скажу, что никто толком не знает, по каким причинам было разожжено это противостояние.

– То есть, вы убиваете людей, только потому, что так принято? Как такое возможно?!

– Каждый в этой комнате, – помрачнел Шим. – Имеет основания желать смерти адептов темной магии. За это ручаюсь.

– Я так понимаю, что не имеет смысла пытаться переубеждать вас. В таком случае, чего вы хотите от нас? Мы не будем убивать невинных людей из-за глупых обычаев.

– От вас этого и не требуется. Скажем так, прошло время, когда мы кидались друг на друга при первой возможности. Сейчас темные колдуны предпочитают прятаться по углам, вот только время от времени случаются… инциденты. Все чаще стали приходить вести об организованных объединениях адептов Хаоса. Мы полагаем, что они готовят нечто серьезное.

– Вот как… и все равно, наша роль во всем этом остается не ясна.

– Каждый город имеет в своем распоряжении группу охотников на темных колдунов, мы, как вы уже поняли, представляем Тейдар. В городское управление поступила информация о том, что на юге стала проявляться подозрительная активность. Мы полагаем, что там формируется очередной союз. Надо выяснить точно, но если догадки подтвердятся, идти одним – верная смерть.

– То есть, – сказал Ал. – Вы хотите нанять нас как охрану?

– Именно так.

– Охрана для элитного отряда воинов? – я хохотнула. – Забавно, люблю подобный вздор. Мы сопроводим вас и окажем посильную помощь, но имейте ввиду – беспричинно убивать не стану ни я, ни мои спутники. И вам не позволим. Посмотрим еще, что из себя представляют местные адепты Хаоса.

– Неужели ты не видишь, Шим, они будут только мешаться под ногами! – взревел Доришен.

– Достал, – злое рычание непроизвольно вырвалось из груди. – Да что тебе жить-то спокойно не дает?!

В порыве гнева я подошла к охотнику и схватила его за голову, заставив посмотреть себе в глаза. Доришен был гораздо сильнее меня физически, но короткого замешательства оказалось достаточно, чтобы я успела установить ментальную связь. Вот и повод испробовать заклятие, раскопанное в одной из старых дряхлых книг из библиотеки Астарта. По идее оно должно было позволить заглянуть в глубокие слои подсознания объекта, не более. И я уж точно никак не намеревалась окунуться с головой в прошлое Доришена…

Предсмертный крик матери, безумие, захлестывающее сознание… Папа! Папа! Спаси нас! Старшая сестра безудержно рыдает, зачем-то заталкивает меня к себе за спину.

Вот упал подсвечник, при свете которого мама только-только читала нам сказку про добрых и справедливых эльфов… Огонь занимается, начинает плясать по сухим деревянным доскам, которыми устлан пол. Кровь… Много красной, невыносимо безумной крови… Шаг назад, скольжение… мама… мама…

Страшная темная фигура все наступает, слышится пробирающий ужасом хрипящий смех, Мира в ужасе кричит, но все еще старается закрыть меня собой… Нет! Беги! Беги!

Глухой треск, и сестра вдруг замолчала… застыла… что с тобой?! Что?! От плача срывается голос, уже нет сил кричать, только мое тихое отчаянное сипение, треск разгорающегося пламени и омерзительный смех чудовища, стоявшего напротив.

– Мама…

Убийца заносит руку, что-то бешено крича, и… сзади него появляется тень. Рывок, страшное чудище затихло. Нет, оно корчится на полу, шипит, раздирает в кровь горло своим криком. А я не могу двинуться. Это сон? Да, это страшный сон, сейчас мамочка разбудит меня и дочитает сказку про эльфов…