– А ты разве своим рабочим зарплату не в офисе выдаешь? И не кладешь на карты? – удивился Игорь.

– Наш новый объект недалеко отсюда, рабочим выгодней ко мне сюда подъезжать, мы так с ними порешили, – объяснил Евгений Михайлович. – Как раз завтра кассир должен подвезти деньги.

– Женя мой руководит крупной строительной фирмой, – не без гордости за сына шепнула на ухо Ромке Наталья Алексеевна.

– А как ты намерен искать того мальчишку? Ты принял хоть какие-то меры? В полицию позвонил? – забеспокоилась Анюта.

На этот вопрос вдруг ответила мать Евгения Михайловича:

– Я знаю, кто это был. Ко мне Раиса утром заходила, она и сказала, что это, скорей всего, Валькин приемыш.

– Серьезно?! – воскликнула девушка.

– Ну да. – Заметив удивленные взгляды гостей, старуха пояснила: – Есть здесь одна женщина, у нее своих детей куча, так она еще одного откуда-то приволокла, говорят, подобрала на улице. То ли он цыганенок, то ли еще кто. Он ведь маленьким, темненьким был, да?

И Евгений Михайлович, и Святослав Петрович кивнули, и Ромка следом тоже, непроизвольно.

– Ну вот, а чего от таких ждать-то? – продолжала Наталья Алексеевна.

– Раиса-то скажет, – покачала головой Анюта. – Ей разве можно верить? Она известная сплетница.

– Сплетни тоже бывают правдивыми, – возразила хозяйка дома. – Я считаю, что это нельзя так оставлять. Женя, ты бы сходил к этой Валентине. Я хотела сама, но будет лучше, если ты с ней поговоришь, по-мужски.

Когда все позавтракали, Наталья Алексеевна снова напомнила об этом сыну. И Евгений Михайлович с ней согласился.

– И впрямь надо сходить. Подождешь меня еще немного? – спросил он у Ромки. – Потом я подброшу тебя в твою Медовку. Позвони еще раз своим друзьям и посиди здесь, я скоро. И ты, Анюта, тоже.

Ромка злопамятным не был, гнев с него давно сошел, и теперь ему хотелось посмотреть, как будут разоблачать малолетнего преступника, по вине которого он провел целую ночь в чужом чулане. Анюта тоже не захотела сидеть без дела. Святослав Петрович и Игорь присоединились к ним.

Прежде чем покинуть особняк, Ромка из любопытства заглянул в ту комнату, из которой пропали деньги. Окно было чуть приоткрыто и держалось на особом запоре, поэтому снаружи его нельзя было отворить шире. А в узкий проем мог протиснуться разве что какой-нибудь гном.

Выбежав из комнаты, Ромка присоединился к большой компании. Они дошли до первого перекрестка, свернули на узкую тихую улочку и вошли в приземистый одноэтажный домик с небольшими окошками. Все они сейчас были распахнутыми, и легкий ветерок пробегал по свежим занавескам. Изнутри пахло чем-то жареным.

На кухне за большим, покрытым простой клеенкой столом сидели дети, Ромка насчитал пятерых: двух мальчиков и трех девочек. Все они были очень маленькие, один вообще едва возвышался над столом. Четверо детей были по-деревенски белоголовыми, и среди них контрастно выделялся один мальчишка, маленький, темненький, с большими черными глазами. Ребятишки ели пухлые румяные оладьи и запивали их молоком из больших кружек, а невысокая полная женщина, стоя у плиты, ловко жарила оладушки на большой сковородке и только успевала подкладывать в быстро пустеющие миски.

Увидев вошедших, черненький мальчик опустил вниз свою вилку с оладьей и замер в испуге.

Женщина вопросительно посмотрела на незваных гостей.

– Здравствуйте, Валентина… – начал Евгений Михайлович.

– Георгиевна, – настороженно подсказала она.

А Евгений Михайлович указал на темненького пацаненка и спросил:

– Это ваш сын?

Валентина Георгиевна отложила половник.

– Да. А в чем дело?

– Да какой там сын? Никакой он ей не сын, он ей вообще никто! У нее и опекунство-то на него не оформлено, подбирает кого зря, то щенков, то котят, теперь вот этого оборвыша привела.

Ромка и не заметил, как рядом с ними оказалась какая-то худая-прехудая, нескладная тетка, которую никто не просил влезать в разговор. А тетка язвительно продолжала:

– И документов у нее на него никаких нет. – В слове «документов» она сделала ударение на второй слог, как почтальон Печкин.

Ромка сразу узнал этот голос. Эта женщина и приходила сегодня утром к Наталье Алексеевне, когда он сидел в своей кладовке.

Валентина Георгиевна схватила с плиты половник, замахнулась на тетку и пошла на нее грудью.

– А ну, Раиса, убирайся отсюда подобру-поздорову. Я тебя к себе в гости не приглашала, и не твое это дело.

– Погодите, – остановил ее Евгений Михайлович, не обращая на тетку никакого внимания. – У меня есть подозрение, что ваш приемный сын украл у меня деньги.

Женщина резко развернулась к столу:

– Русланчик, это правда?

Мальчик затравленно затряс головой и чуть слышно прошептал:

– Нет.

– Да разве ж он сознается? – недобро усмехнулась Раиса.

А Евгений Михайлович, не глядя на нее, снова обратился к Валентине Георгиевне. Голоса он по-прежнему не повышал.