И подмигнул земникам.

– Да, что верно, то верно - поздно уже, пора и честь знать, - кивнул Мамай.

– Ну что, птицы-селезни, укладываемся на боковую?
– улыбнулся старик.

Земники вздохнули - но что поделать? Надо было хоть немного поспать перед дальней дорогой. И горницу наполнила чуть слышная возня и суета.

А когда все улеглись, Бирюк добавил:

– Да только вот что еще, синицы: всё, что здесь видели да слыхали - на языке замкните!

Хлопнул в ладоши - и очаг тут же погас. Горница погрузилась в плотную тьму.

– -------------------------

ГЛАВА 4

В ПОИСКАХ СТАРОГО БОРА

– Поедете всё время по тропе, никуда не сворачивая - она вас и выведет, куда надо, - так напутствовал Бирюк своих гостей с утра на прощание.
– Ну, а там, в конце пути, ежели, конечно, вам повезёт, вы увидите опаленный дуб и взгорок, на котором в зыбком мареве будет плыть старый сосновый бор. Там вы и найдете меж трёх сосен вход в Заячий лес, когда на небе встанет луна - если, опять-таки, счастливая звезда будет на вашей стороне.

Так и ехали вчетвером, следуя словам горбуна и растянувшись вереницей по лесной тропе. Впереди чародей Мамай, за ним - земники на своих мохнатых приземистых лошаках.

Поначалу барздуки весело болтали между собой, но чародей, углубившийся в свои мысли, так цыкнул на них, что земники разом замолчали и только иногда перешептывались, украдкой поглядывая на Мамая. Тот трусил на своем белогривом волшебном коне с неизменной трубкой в зубках, которая, казалось, никогда не гасла и пыхтела еле видимым сизым дымком, донося до земников ароматный запах дивного табака.

Тропа резво бежала вперед, разматываясь, словно сказочный клубочек, в густой пуще. Лес, повинуясь наказу Бирюка, больше не шалил - не пытался хлестнуть или царапнуть веткой, не шептал недоверчиво и подозрительно, как накануне, не убаюкивал больше сонными грёзами. Но вокруг по-прежнему было тихо - ни птичьего говора, ни шуршания разных лесных зверушек. Только ветер гудел в вышине раскидистых крон, да иногда поскрипывали от его дуновения сучья и корни старых деревьев. Чуть слышно тупотели кони земников и чародея, следуя извивам тропы.

– Экий странный лес, - недовольно ворчал себе под нос Пеколс.
– Такое чувство, что он никогда не закончится. Как говорится, зайдешь - не выйдешь.

– Что ты там бурчишь, Прок?
– спросил его Лиго.

– Да так, ничего, - ответил старый слуга.
– Лес, говорю, диковинный всё же. И тропа эта тоже со странностями.

– Это почему же?
– удивился Лиго.

– А вы, сударь, оглянитесь хорошенько назад - вот и поймете всё сами.

Лиго пожал плечами и оглянулся. Но, ничего странного не заметив, повернулся к Пеколсу и спросил:

– И что же ты там такого заметил, Прок?

– Как - что?
– удивился Пеколс.
– Тропа-то исчезает за нами! Будто тает за поворотом - словно никогда ее и не было!

– А может, это тебе только привиделось?
– хмыкнул Лиго.

– Ну да, как же!
– хохотнул Пеколс.
– Я на эти выкрутасы колдовские с лесами уже вдоволь насмотрелся за это время. Взять вот хотя бы вчерашний день! Как вспомню - аж мурашки по коже бегут!

Лиго вдруг широко улыбнулся и подмигнул старому слуге.

– Так говоришь, насмотрелся уже на колдовство за это время?
– лукаво спросил Лиго.
– Стало быть, твои слова можно понимать так, что ты уже наконец-то поверил в волшбу? А помнится, не так уж и давно ты вот спорил с одним добрым человеком, доказывая ему, что всё чародейство - не более, чем трюки шутовские да сплошной обман. Ну так как, Прок? Изменилось, как погляжу, твоё мнение?

И весело покрутил головой.

– Эк вы меня, сударь, уели-то, - крякнул в сердцах Пеколс и поскреб в затылке.
– Правда ваша - никуда от неё не деться. Насмотрелся я за это время всякого разного. Другому, почитай, так и на всю жизнь хватит. А ведь это, насколько я так кумекаю, всего лишь начало пути. Что же дальше-то будет?

И Пеколс выразительно посмотрел на своего хозяина.

– Сейчас я вот вам покажу, что дальше будет!
– вдруг рявкнул Мамай.
– Ишь, разгалделись, гуси лапчатые. А ну цыц там у меня, балаболки! Раззвенелись на весь лес - что да как. Берите вот лучше пример с Мартина - едет тихо, да по сторонам поглядывает, на ус себе мотает, что к чему.

И грозно зиркнул на Пеколса с Лиго.

– Еще одно слово или хоть полслово - я на вас, пустобрёхи эдакие, заклятие немоты до самого вечера наложу. Будете молчать у меня, как миленькие!