– А кто ж они такие, эти людоловы?
– спросил Мартин.

Чародей помрачнел челом и тихо выдохнул:

– Торки да обры, исчадья ада и прислужники Змея, что кочуют своими лютыми ордами по Дикому Полю... Не дай нам боги оказаться в их жестоких руках!

И сердито закусил чубук. Но затем мотнул головой и улыбнулся:

– Но это дела далекие, Мартин, и вам с Пеколсом знать их не надобно! А уж Лиго я как-нибудь уберегу от хищных взоров людоловов.

– Ну, как знать, - буркнул Пеколс.
– Вы, сударь Маркисуат, хоть и витязь знаменитый и чародей вроде тоже ничего - а так и не уразумели, какая такая шальная страсть нас с Мартином в эти чащи дремучие завела.

Мамай вытащил трубку изо рта и с интересом посмотрел на старого земника, хитро улыбнувшись.

– Ну почему же не знаю, Пеколс?
– сказал чародей.
– Я сразу ведь догадался, что вы не хотите Лиго одного со мной отпускать - и что решили идти до конца с нами вместе! Но это, сударь вы мой милый, зависит не от вас и не от меня - а от судьбы. Как будет ею предначертано, так и случится всё! Никто не сможет обойти ее велений!

– Поэтому мы и идем к Медейне, лесной провидице?
– спросил Лиго.

– И да, и нет, - ответил чародей.
– То есть да, мы к ней идем, чтобы заглянуть в волшебный родник судьбы - но не только ради вас, милые вы мои друзья! Хочу я с глаз туман и пелену неясности убрать - и спросить совета, куда нам лучше с даром Святовита свой путь направить! Родник Медейны нам подскажет, как лучше поступить!

– Ну а Бирюк?
– не унимался Лиго.
– Он-то здесь при чем? Неужели без него не сможешь ты найти дорогу к лесной провидице? И, кстати, кто он такой, этот загадочный старик?

Мамай вдруг посмурнел весь, нахмурился - и, быстро глянув на земника, глухо спросил:

– Ты действительно хочешь знать, кто он и откуда?

И пристально глянул Лиго в глаза.

Земник медленно кивнул.

– Ну что ж, - вздохнул чародей.
– Тогда подай-ка мне мою дорожную торбу, мальчик мой. Возьму я свои гусли - и сыграю вам одну старую песню, что поют ее люди за отрогами Лесистых гор по всему Дикополью до самого Чермного моря. А вы уж, птахи лесные, сами разгадывайте, что там и к чему.

А когда из-под рук чародея тихим звоном брызнули медные струны и его глубокий красивый голос заполнил горницу, земникам показалось, что притих даже лес, вслушиваясь в грустное предание:

Из-за гор, из-за солнца,

В слюдяное оконце

Черный ворон закрячет,

Тихо стонет и плачет.

Черный ворон расскажет,

Как туманы вставали,

Из тяжелой неволи

Трое братьев бежали.

По степи двое старших

На конях ускакали -

Ну а младшего брата

Пешим гибнуть бросали.

Как бежал младший брат

По степи одиноко,

И над ним только ворон

Кружил в небе высоко.

"Ой ты ворон могучий,

Что паришь выше тучи,

Что ты видишь, играя,

За чертой небокрая?" -

Так взмолился брат младший,

Солью слез обливаясь,

И к пророческой птице

В вышине обращаясь.

"Вижу братьев твоих

У черты небокрая", -

Хрипло каркнула птица

Свод небес рассекая.

"Вижу также погоню,

Как по Дикому Полю,

Волки серые рыщут,

И следы ваши ищут", -

Так сказал черный ворон,

Навсегда умолкая,

И, взмахнувши крылами,

В синь небес улетая.

Зарыдал тут бедняга,

Очи вверх поднимая,

И лихую судьбину

Навсегда проклиная.

Только старшие братья

По степи всё скакали,

И ни стона, ни плача

Его не услыхали.

"Чтоб не знать вам покоя,

Разлюбезные братцы,

Чтоб всю жизнь вам теперь

От людей укрываться!" -

Так в сердцах крикнул младший,

Руки к небу вздымая,

И проклятье его

Вышина услыхала.

Грозно хмурилось небо,

Тучи темно клубились,

А у младшего брата

Ноги в кровь уже сбились.