«Знаешь, что? – спросил кот, подходя ко мне после одной из репетиций. – Возможно, я все-таки посмотрю финал».

«Это будет очень здорово», – ответил я.

«Я не обещаю, – сказал он. – Если в это время по кабельному будут показывать «Суперкота», мне придется записать программу и посмотреть потом.

«Отлично, – сказал я, уловив в его глазах хитрый огонек. – Знаешь, твой совет оказался потрясающим. Я пес, и никогда не позволю своей кошачьей стороне натуры взять надо мной верх, но на сцене это сработало».

«Если бы я был собакой, то тоже бы хотел держать это под контролем, – понимающе кивнул Брэд. – Но я рад, что это сработало. Я никогда не видел Эшли такой счастливой».

Было видно, что кот говорит это из лучших побуждений, но я разволновался.

«Я не уверен, что счастье продлится долго, – сказал я ему. – Ты видел, против кого мы будем выступать в финале? Хор «Онли бойз алауд»? Дуэт Джонатан и Шарлотт? Райан О’Шафнесси? Некоторые номера совершенно невероятные! Мы отлично выступали до сих пор, но я все время думаю, что удача скоро покинет нас».

«Тогда ты правильно сделал, что обратился ко мне», – Брэд обошел меня вокруг. Послышались звуки, как будто он что-то отгрызал, а затем звук чего-то рвущегося. Когда он вновь встал передо мной, в зубах у него что-то сверкало. Он положил этот предмет к моим ногам.

«Возьми», – сказал он.

«Что это такое?» – спросил я, разглядывая то, что лежало на траве. На первый взгляд, это была просто прозрачная пластиковая запонка с застежкой.

«Это амулет, – ответил Брэд, как будто удивляясь моей недогадливости. – На счастье».

Я взглянул на кота. Он развернулся ко мне боком так, чтобы я мог разглядеть его ошейник. Раньше я не обращал внимания на украшавшие его пластиковые пуговички. Нескольких уже не хватало, и еще одну он оторвал сейчас для меня.

«Как тебе это удалось?» – спросил я. Я бы никогда не смог дотянуться до своего ошейника. Мне казалось, что ни одно животное не в состоянии это сделать, как никто из людей не может увидеть собственные лопатки.

«Я кот, – отозвался Брэд. – Коты умеют многое, что не укладывается в твоем маленьком собачьем мозгу. А теперь перестань задавать мне вопросы и просто возьми его».

«Ценная вещь», – сказал я, рассматривая амулет.

«У меня еще осталась парочка, – пожал плечами Брэд. – У нас, котов, девять амулетов, девять жизней. Вот почему удача всегда на нашей стороне».

Я долго не мог осознать, какую ценность я получил, потом перевел взгляд на кота, потрясенный его поступком.

«Это одна из твоих жизней? – переспросил я. – Брэд, это очень щедрый подарок, но я не могу его принять».

«Не такой уж я и щедрый, – ответил кот. – Я даю его тебе в долг. Для уверенности. После финала ты мне его вернешь».

Я еще раз осмотрел амулет. Я возьму его, если он поможет мне собраться. Выступление на сцене – это не только техническое совершенство. Многое зависит от настроя и абсолютной веры в то, что у тебя все получится.

«Ты говоришь так, как будто считаешь, что мне он не нужен», – сказал я.

Брэд усмехнулся.

«Пузик, ты ни разу еще не оступился. Я не сомневаюсь, что ты справишься, но все равно возьми амулет. Иначе я обижусь».

Я не стал рассказывать об этом случае собакам. Мне показалось, что в поступке Брэда было что-то такое, что должно остаться только между нами. Поэтому все время до отъезда в Лондон я прятал амулет у себя под корзинкой.

Я должен был взять его с собой, но никак не мог придумать, как это сделать. Решение пришло во время нашей последней тренировки дома. Эшли надела свой новый костюм, чтобы убедиться, что в нем удобно двигаться. Брэд непременно одобрил бы этот обтягивающий комбинезон, но кот не появлялся с того момента, как одолжил мне амулет. Ни под каким видом я не дал бы одеть себя в доисторический костюм, как посоветовал мне как-то Саймон Коуэлл, но внезапно я понял, что есть одна вещь, в которой я могу выступать.

Мы закончили репетицию, и я бросился в дом. Эшли прокричала мне что-то вдогонку, но я притворился, что не слышу ее. Вернувшись с запонкой и застежкой, я опустил их у ее ног и встал рядом, выжидательно помахивая хвостом.

Эшли двумя пальцами подняла амулет и стала разглядывать на просвет.

«Красивый», – сказала она и снова обернулась ко мне. Мне не нужно было говорить ей, чего я хочу. Мы долгие годы работали вместе, и я почти был уверен, что она может читать мои мысли. Мама подошла к нам, недоумевая, что происходит.