Репетиция прошла без заминок. Все было бы совсем замечательно, если бы не наша задумка с пробегом по столу судей. Ничего исключительного в ней не было, но я вдруг вспомнил, как первый раз прошел по мостику на полосе препятствий. Вспышки воспоминаний оказались такими яркими, что я чуть было не потерял самообладание. Я уже представил себе, как неправильно ставлю лапы – и валюсь на судей. В результате Эшли пришлось тянуть меня. Я был готов взять себя в лапы и сделать это сам… но наше время на сцене истекло.

«На выступлении все пройдет отлично, – ободрила меня Эшли. – Я очень верю в тебя».

В ту ночь мне приснилось, что продюсеры в последнюю минуту решили изменить формат финала и что, проснувшись утром, мы обнаружили, что мы участвуем в «Минуте славы – на льду!»

Меня обули в коньки и поставили на лед перед публикой, судьями и камерами. Это была катастрофа. Эшли без всякого труда выполняла повороты и пируэты, а я беспомощно пролетел мимо нее и свалился где-то за сценой.

Когда на следующее утро я проснулся по-настоящему, я почувствовал огромное облегчение. Но, с другой стороны, вечером, нам предстояло серьезное испытание, и сердце мое бешено колотилось.

«Нам обоим нужен свежий воздух, – сказала Эшли после завтрака. – Хочешь прогуляться, Пузик?»

Не понимаю, зачем люди задают такие вопросы своим собакам. Ведь это все равно что спросить их самих: «Хотите получить бесплатную путевку на Карибы?» Ответ на этот вопрос может быть только один, поэтому я сразу побежал за своим черным поводком. Я любил исследовать новые места. Отель располагался вдали от центральных улиц рядом с парком.

Ничего особенного в этом месте не было, но все равно, я запомню ту прогулку навсегда.

«Эй, взгляните-ка! Это не Пузик из Х-Фактора?»

«Нет, дурачина. Он из шоу “Я и моя собака”».

«Вы оба не знаете! Он из “Минуты славы”».

Мы с Эшли только и успели, что перейти через улицу, когда к нам стали подходить и просить автограф. Конечно, не мой, но Эшли была очень рада. Это повторилось и у входа в парк, и несколько раз, когда мы обходили маленький пруд. Я потерял счет тем, кто хотел меня погладить, выражал свое восхищение или просил сфотографироваться рядом. Все это отвлекало меня от охоты на уток.

«Не думаю, что тебе стоит это делать», – заметила одна из них, когда я слишком натянул поводок. Она привлекла мое внимание к человеку с фотоаппаратом, который слонялся неподалеку. К этому моменту я уже научился узнавать папарацци.

«Представляешь, что будет завтра в газетах, если ты станешь нас ловить? “Утиная охота”… “Собака танцует – перья летят” ».

Уток, видимо, развеселили воображаемые заголовки завтрашних газет, но правда в их словах была, и я отступил. Но кое-что меня заинтересовало.

«Откуда вы знаете, кто я?» – спросил я, когда Эшли уводила меня от пруда.

«О, мы читаем газеты, – крякнула вслед мне утка. – Их заносит сюда ветром».

Остаток дня мы провели в отеле. Пенни хотела, чтобы мы с Эшли отдохнули и не волновались, что, конечно, оказалось почти невозможно. Когда Пенни и бабушка вдоволь насмотрелись, как мы мечемся по комнате, они решили, что пора ехать на студию.

«Когда мы окажемся на месте, – сказала Пенни, – у вас не останется времени на волнение».

Наверное, она была права, но на этот раз мне никак не удавалось избавиться от напряжения. Когда мы прибыли на место, стало ясно, что мы – участники грандиозного события. Репортеры были повсюду. Я даже заметил подлетающий вертолет прессы. Через несколько мгновений мы уже пробирались сквозь толпу, глазеющую на прибывающих. Нас провели прямо в нашу грим-уборную.

Я собирался свернуться в углу и поспать, но у пресс-секретаря были другие планы. Как только Эшли уложила волосы, загримировалась и надела комбинезон, нас повели по лестнице в конференц-зал, где уже ждала толпа журналистов и телевизионщиков. Я был поражен, как у Эшли хватило сил отвечать им всем по очереди. Все это продолжалось так долго, что она чуть не потеряла голос. Я сидел у нее на руках, пытаясь вообразить, по совету мамы, какое-то особое место, где я мог бы забыться. Но на ум мне ничего не приходило. Я даже попытался вздремнуть с открытыми глазами, но и это мне не удалось сделать ни на одном из интервью. Видимо, не время было притворяться простым, глуповатым псом. Сегодня мне предстояло доказать, что я – единственный в своем роде.

«Пузик и Эшли!» – ворвалась в конференц-зал помощник режиссера с гарнитурой в ухе. Судя по выражению ее лица, ей причиняли большие страдания радиоволны, посылаемые ей кем-то из режиссерской ложи.

«Это Эшли и Пузик», – поправила Пенни, которая все время интервью была где-то рядом, в зале. Но сейчас было не до исправлений.«Надеюсь, вы готовы, потому что эфир через две минуты!»

24

Исполнение сложнейшего четверного прохода. Может показаться, что я просто бегу сквозь поставленные руки, но поверьте, если бы я перепутал лапы, все пошло бы прахом.