— Ну, что ж, если наши отношения станут доверительными и продолжительными, почему бы вам не рассказать, моя дорогая, все с самого начала.

— А вам палец в рот не клади, — рассмеялась Ровенна. — Отхватите руку по локоть. Я думала, вы попросите денег.

— Зачем? Их у меня и так предостаточно, а хорошие истории встречаются не часто. И я уже предвкушаю, что ваша история станет чем-то особенным.

— Нет, мадам, грандиозным. Вы когда-нибудь слышали о том, как глупая простушка из захолустья обманула самого Солнечного короля?

— Нет, но я просто жажду услышать.

Целый месяц леди Амина пребывала в какой-то иной реальности, где существовало только счастье и ее муж, ее король, любовь всей жизни. А когда доктор, тщательно отслеживающий ее состояние, сообщил королеве о скором пополнении в их маленькой семье, казалось, счастью этому не будет предела. Она словно на крыльях летала, нет, порхала по дворцу, не замечая никого и ничего.

Король тоже казался счастливым, и не только из-за будущего наследника. Союзы, которые удалось заключить в дни коронации, только-только начали набирать силу, а он уже думал о возобновлении торговых отношений с соседями и дальними странами. Чем скорее это случится, тем скорее страна начнет вставать с колен. И все чаще он думал об идее Феликса о собственных кораблях, своем флоте. Это позволило бы вывести страну на новый уровень, не третьесортное отсталое государство, а мощная держава с сильным правителем, армией, флотом и наследником, который скоро появится на свет.

— Алекс, а почему бы нам не открыть в старой академии магии, инженерный лицей? — предлагал Феликс, которого горячо поддержал первый министр Колвейн.

— И не только инженерный, но военный, где известные полководцы и воины могли бы передать свой опыт и знания молодым.

— Давайте не будем забывать и о других областях, — поддержал идею Андре. — К тому же, если ты все же решишься на эту авантюру, нам нужны будут умелые мастера.

— А еще лучше было бы отправить талантливую молодежь обучаться за границу, в Илларию, например, или в ту же Вестралию.

— Хорошая мысль, только кто этим займется? — задумался король.

— Ты что? Чтобы я отдал свое детище в чьи-то кривые руки? — фыркнул Феликс. — Нет, это исключительно мой проект. К тому же я тебе сейчас не очень нужен, заговорщики присмирели, конфликты угасли, нужно ковать железо, пока горячо.

— Хорошая пословица, — заметил Андре. — Никак с кузнецами недавно пил?

— Было дело, — ухмыльнулся мужчина.

— А чего меня не пригласил?

— Да ты был занят с этим толстопузым принцем.

— Ох, не вспоминай. Я, конечно, не прочь выпить, но не в таких же количествах.

— Что я слышу? Неужели этот малолетка сумел перепить самого Андре Эдейра, с которым даже гномья община на спор пить отказалась?

— Да когда это было-то? — надулся толстяк.

— Может, вернемся к нашим проблемам? — напомнил о сути собрания Сорос. Что-то в нем изменилось в последнее время, надломилось что-то. Нет, он оставался таким же превосходным другом, советником и тенью, но было и другое. Что-то мучило его, и даже вездесущий Феликс не мог предположить, что именно. — Я думаю, кроме инженеров и ученых, мы могли бы подумать об амнистии для магов.

— Никаких магов, — жестко оборвал его Александр. — Маги господствовали и разоряли мою страну много лет. Хватит.

Ослушаться его никто не рискнул, хотя все понимали, что с магией и магами в союзниках было бы куда проще. Да и флота бы не потребовалось. Конечно, маги наворотили дел, но они были прекрасным сдерживающим фактором, щитом против тайных и явных врагов. А теперь только слава Солнечного короля и его непобедимых воинов, да призрачная надежда, что Иллария все-таки вступится за сородича в случае конфликта, сдерживали недоброжелателей.

— А полукровки? — неожиданно спросил Андре.

— А что полукровки? — не поняли остальные.

— Как я понял, в Илларии им места нет, так почему бы нам не проявить дружелюбие? Уверен, их много бродит по земле, без места, которое они бы могли назвать домом. Мы все знаем, что нет лучше воина, чем полукровка. Так почему бы не воспользоваться, пока кто-то другой идею не перехватил?

— Ух, ты! Что я слышу? Светлая мысль? От тебя? — насмешливо присвистнул Феликс.

— Не все же тебе умными мыслями блистать, малахольный, — буркнул Андре.

— Ну да, ну да, иногда и дупло стреляет. Главное, чтобы нас не задело.

— Заткнулся бы ты, остряк, пока затрещину не получил.

— Ой, ой! Напугали кролика морковкой…

— Ладно, — поскучнел Феликс, когда на его колкости перестали реагировать, — а если серьезно, то мысль и вправду интересная. Сорос, займешься? Тебя скорее выслушают, чем любого из нас.

— Почему нет? — равнодушно ответил полукровка, словно говорил о чем-то простом и незначительном, а не о сложном, опасном деле.