Это было совершенно естественно, поскольку, как мы с вами уже знаем, Надежда со своим мужем Сан Санычем проживали в квартире сына Сан Саныча, работающего по контракту в Канаде. Квартира же самой Надежды обычно пустовала – за исключением тех случаев, когда Надежда пускала туда пожить кого-нибудь из своих знакомых.

Напарники об этом, разумеется, не знали, поэтому некоторое время они обдумывали свои дальнейшие действия. Затем Геша, который привык действовать решительно, достал связку отмычек и принялся подбирать ту, которая подошла бы.

В это время хлопнула дверь подъезда, и снизу донесся истеричный лай и увещевающий женский голос. Затем зашумел поднимающийся лифт.

Геша на всякий случай спрятал отмычки в карман.

Возможно, лифт остановится не на их этаже, а выше или ниже, но всякое бывает, нужно быть готовым к худшему варианту, бутерброд обычно падает маслом вниз…

И на этот раз он упал именно так.

Лифт остановился на их этаже, и из кабины вышла пожилая женщина с собачкой на поводке.

Это была соседка Надежды Мария Петровна и ее обожаемый песик скотч-терьер Тяпа.

Этой ночью Тяпа вел себя очень беспокойно. Он никак не мог умоститься на своем коврике, вертелся, пыхтел и повизгивал. Наверное, накануне съел что-нибудь жирное, и у него начались проблемы с пищеварением.

– Тяпочка, – сонно бормотала хозяйка, – ну, угомонись, наконец… Ну, неужели ты не можешь подождать до утра… Ну, мне так не хочется вставать и выходить на улицу…

Наконец, уже после полуночи, Тяпа устроил такой концерт, что грозил перебудить весь дом. Мария Петровна вынуждена была встать и одеться, чтобы вывести его на позднюю прогулку.

Когда же они вышли на улицу, вредный песик как будто забыл обо всех своих проблемах. Он вовсе не спешил сделать свои дела, а потащил хозяйку по излюбленным местам, принялся обнюхивать все столбы и углы, где могли быть оставлены собачьи метки, откопал в кустах старую кость, погнался за случайно подвернувшейся кошкой и вообще настроился на полноценную увлекательную прогулку.

Мария Петровна очень на него рассердилась. Она отчитала Тяпу, в воспитательных целях припомнив все его неблаговидные поступки за последний год.

– Как тебе не стыдно! – произнесла она с пафосом. – Разбудил меня, не дал спокойно выспаться – и теперь получается, что совершенно зря? Ну, все, мне это надоело, пошли домой!

Тяпа поняв, что хозяйка не шутит, наконец сделал свои неотложные дела и неохотно поплелся к подъезду.

Дама с собачкой поднялась на свой этаж – и тут увидела перед дверью соседней квартиры двух весьма подозрительных мужчин в одинаковых черных костюмах. Костюмы, надо признать, были дорогие и сидели на незнакомцах неплохо. Но это обстоятельство не успокоило бдительную Марию Петровну.

– Кто вы такие? – спросила она строго. – Что вы здесь делаете?

– Мы к соседке вашей пришли, – отозвался один из мужчин – тот, что постарше. – К Любимовой Надежде Николаевне… то есть, извиняюсь, к Лебедевой.

То, что незнакомцы знали имя и фамилию соседки, немного успокоило Марию Петровну. Но не до конца, потому что оставался еще целый ряд неясных вопросов.

– И по какому же вы делу? – осведомилась она.

– По секретному, – отчеканил незнакомец, сдвинув брови. – Она ведь раньше в секретной организации работала, так вот, от нее понадобились некоторые сведения.

– Посреди ночи? – недоверчиво переспросила Мария Петровна.

– Бывают такие случаи, когда время не имеет значения! – с пафосом проговорил незнакомец. – И это как раз такой случай! Так вот, нам ее очень нужно найти. Просто необходимо. Может быть, вы знаете, где она сейчас находится?

Мария Петровна заколебалась. С одной стороны, двое незнакомцев выглядели солидно, но с другой – как-то подозрительно. Опять же, кто приходит по служебным делам в такой поздний час…

– Она здесь теперь не живет, – проговорила женщина после недолгих колебаний. – Переехала она.

– А вы случайно не знаете, куда? – не сдавался настырный мужчина.

– Нет, не знаю, – упорствовала в свою очередь Мария Петровна.

– Вы же понимаете, это вопрос серьезный… возможно, даже государственной важности… – начал незнакомец, а второй, тот, что помоложе, незаметно шагнул к Марии Петровне.

Но в этот момент случилось непредвиденное. Песик Тяпа, который до этого момента вел себя довольно спокойно и только негромко поскуливал, почувствовал опасность, угрожающую любимой хозяйке. Он и раньше подозревал незнакомых людей в дурных намерениях, кроме того, замечал в голосе хозяйки недоверие, но теперь решил действовать.