Я выдвинулся наперед, вытащил Ключ. Камни в полумраке сверкали красным и оранжевым, напоминая светофор, а в голове четко выстроилась одна мысль: нам туда, и никуда в сторону. Я присмотрелся к завалу. Он показался мне каким-то странным, что ли. Вроде бы завалило надежно, однако интуиция имела свое мнение, потому как щебетала там что-то насчет визуального обмана. Дабы проверить ее трескотню, я коснулся рукой нескольких камней. Камни как камни. Ничего необычного в них не было. Я приказал птичке заткнуться, токмо она все не унималась. Баба – она и в перьях баба, трещит и трещит, неугомонная. Чтобы полностью развеять сомнения, я с силой пнул кучу ногой, от чего та рассыпалась в мелкий песок, освобождая проход.

– Опаньки! – оценил дело моих ног послушник. – Особый богатырский прием? А меня такому обучить можете?

– Не трепись, – посоветовал я. – Это не моя работа.

– Я думаю, тут еще один уровень защиты, – вмешалась Астрая. – Неужели вы могли предположить, что Хранитель оставит свое сокровище без охраны? Крысы были, так сказать, биологическим уровнем, завал – виртуально-тактильным. Что-то ждет нас еще.

– Не понял? – Егор придурковато вытаращился на красавицу, ожидая объяснений, но мне было не до них.

– Я первым теперь пойду, – сказал я, отбирая цветок у послушника и пряча его в карман.

– Ты уже полностью восстановился? – спросила Астрая. На мгновенье мне показалось, что в ее глазах мелькнуло беспокойство. Мелькнуло и пропало.

– Абсолютно. Егор – замыкающий.

Я шел впереди, сжимая в руке Ключ и прислушиваясь к ощущениям. Что-то было не так. Интуиция то выползет из своего укрытия, коротко крякнет что-то невразумительно, то снова прячется куда-то глубоко-глубоко, и я подозреваю, что это не голова. Мы уже давно должны были оказаться под Водовзводной башней, однако выхода на нижние уровни все не было. Ежели бы ход петлял аль разветвлялся, я бы подумал, что мы пропустили поворот. Но коридор был прямым, как стрела, и не было ему ни конца, ни краю.

Интуиция в голове вдруг забилась пойманной пташкой, заверещала базарной торговкой, будто у нее товар сперли. Я резко замер. Астрая и Егор, которые доселе о чем-то тихо переговаривались, замолкли, так же застопорились, причем мгновенно, словно пристально следили за мной. Я поднял маленький камешек, валявшийся у моих ног, зачем-то швырнул его вперед. Камень растворился в темени, но вот звука падения как не было, так и нет. Странно. Я приказал светляку пролететь вперед на десяток шагов, дабы осветить ход. Огонек тут же скользнул по воздуху. Пролетев всего несколько шагов, он погас так резко, словно и не было его никогда. Мы оказались в полной темноте. Я вытащил цветок, повел им из стороны в сторону, но ничего подозрительного не заметил. Егор враз повернулся к нам спиной, приготовился прикрывать сзади, Астрая возилась в своем пакете, доставая следующего светляка. Интуиция, до того мельтешившая в беспорядке, вдруг усиленно заклевала мое темечко, заставляя задрать голову к верху. Что я очень вовремя сделал. Мозг еще не успел переработать увиденное, а уж тело привычно отклонилось в сторону, избегая удара маленькой, но крепкой мохнатой лапкой, нацеленного мне прямо в глаза. Я уклонялся, но тут же сам атаковал. Мой противник был не совсем обычным соперником, двигался на диво стремительно, необычно, отталкиваясь лапками от стен и потолка, зависая на нем вниз головой, как космонавт на орбите, предугадать направление его ударов был порой невозможно. У меня просто времени не было удивляться на себя, как я уклонялся, дабы избежать губительных травм, как смог скрутить неизвестного врага, буквально сделать из него мохнатый мячик.

Это рассказывать про схватку долго, сам же бой длился считанные секунды, пока Астрая не достала светляк. Как только свет озарил ход, я, увидев, что, вернее, кого держал в руках, и вздохнул с некоторым облегчением.

– Кто это? – спросила Астрая, невольно отступая ближе к Егору.

Обалдеть! Они что, ничего не слышали? Или это драка проходила в полной тишине? Или… она велась на уровне моего сознания?

– Домовой… кажись, – несколько растерянно сказал Егор, обернувшись к нам. – Токмо мелкий он какой-то. Болел в детстве, что ли?

– Сам ты больной на всю свою башку дурную! – пробасило вдруг существо, дергаясь у меня в руках.

Я отпустил его, и мохнатый мячик с воплем «Кви!» шлепнулся оземь у моих ног.

– Ну, ты, громила! – мячик начал превращаться в низкорослика, всего заросшего шерстью. – Поосторожней своими граблями, я, чай, не картоха тебе, душа живая.

Тело почему-то перестало повиноваться. Я почувствовал, что утратил над ним контроль, перестал быть ему хозяином. Теперь кто-то другой – властный, уверенный, очень сильный – говорил и двигался за меня.

– Что ты сказал, любезный? – я словно со стороны увидел, как наклоняюсь к домовому, услышал, что говорю. – Повтори, коль не сложно.

С домовым вдруг произошла странная метаморфоза. Напыщенность, гордыня и строптивость куда-то разом испарились. Существо вдруг бухнулось на колени и стало бить поклоны, каждый раз звонко ударяясь лбом о камни, повторяя при этом бесконечно только одно слово:

– Простите, простите, простите!

Придя в себя, я стряхнул головой, отгоняя наваждение. О Творец, за что ты так со мной? Звук бьющегося лба о камни раздражал, сбивал с мысли, а жалобный голос заставлял меня поскорее прекратить мучения. Свои, заметьте, не его.

– Встань, – приказал я.

Домовой замер, медленно, с недоверием поднимая на меня свои желтые в полумраке глаза.

– Как звать-то тебя, живая душа? – спросил я как можно дружелюбнее, дабы мохнатик снова не включил самобичевание.

– Тимошка, – растерянно произнес тот, поднимаясь на лапки. Куда и девался его бас! Того гляди, расплачется, как маленький!

– Давно службу несешь?

– Да уж вторую сотенку лет.

– Эвона как! – Егор с любопытством взирал на существо, позабыв обо всем на свете. – Скучно, небось?