– Дело в том, что к Кристаллиону можно подойти только с другой стороны, – пояснил Арней. – Видишь? После Верлии, дальше по долине, есть еще совсем маленькая деревенька Крипт. Дальше идет Кристаллион, но он очень далеко, в Снегах, – его палец переместился на самый верх карты. – Уже от него идут Ардения и Невер, потом Линден… Сразу за ним находится Тысячелетний Лес.

– Ага, – внимательно следил за указаниями Миро. – Только вошли мы в него с одной стороны, а выйдем к Утесу совсем с другой. Все верно!

– От Крипта до Кристаллиона путь сложный, – продолжал рассказывать Арней. – Так что, хоть он и входит в известный «путь от Зарасвета до Линдена», туда мало кто заходит. Уже много лет люди сокращают путь. Идут из Крипта по пустоши и выходят сразу к Ардении. Так что если вам просто взбрело в голову пройти этот путь, то давайте-ка сразу в Ардению.

– Но я должен пройти все, – заволновался Кай.

– Я тоже хочу в Кристаллион! – поддержал Миро. – Хотя там наверняка жутко холодно…

– Холоднее некуда, – подтвердил Арней. – А зачем вам вообще это путешествие?

Кай, все это время отчаянно пытающийся удержать в голове все указания и советы, невнятно пробормотал «мы кое-что ищем», но его заглушило громкое и отчетливое восклицание Миро.

– Мы ищем руны! – торжественно провозгласил он.

Каю подумалось, что теперь им придется, как всегда, рассказывать все остальное – легенду об осколках надежды, встречу с Бреннилвиндом и прочие приключения. Но он ошибся.

Арней и Лиана удивленно переглянулись.

– Вы имеете в виду осенние руны? – уточнила женщина.

– Вы знаете о них? – поднял на нее взгляд Кай.

– Разумеется, – никак не мог прийти в себя от изумления Арней. – Это нам впору удивляться! Мы думали, за пределами леса Дир это всего лишь легенда.

– А здесь? – полюбопытствовал Миро.

– А здесь это реальность. Глефид с давних пор хранит у себя осенние руны.

На этот раз изумленно переглянулись Миро и Кай: они не поверили своим ушам.

Инкар был зол. Ему порядком надоело таскаться за своим подопечным по испепеляющей жаре, потом под холодными ливнями и, наконец, по непроходимым лесам. Он уже потерял всякую осторожность и не раз подумывал попросту напасть на мальчишек, пока они спали. Его останавливали только масштабы его собственной игры. Сколько он всего уже сделал, сколько прошел! Разве можно так просто сорваться и повернуть обратно?

Но доводы доводами, а в лесу Дир было жутко холодно. Инкар привык плутать по лесам и потому замечательно ориентировался. Расположение деревьев, различные шорохи и едва уловимые звуки всегда ясно указывали ему, куда следует идти. Поэтому его жутко раздражало, когда Миро и Кай, по его собственному выражению, «тупили» и ходили кругами. Под конец он уже просто не выдержал (злость зрела в нем еще с ливней Свирели, под которыми он насквозь вымок и провел в продрогшем состоянии чуть ли не целую неделю) и показался им на глаза, чтобы вывести к Глефиду. Рискованно, конечно, но затея удалась! Теперь все должно было пойти как по маслу. Приближался разгар веселья, но, главное, будет много теплее, чем раньше. По крайней мере, Инкар очень надеялся на это: в отличие от Миро и Кая, при нем и плаща не было. Дернул его черт оставить свою накидку у Вирда!

Впрочем, надежды его были небезосновательны. Еще у Свирели один из местных Проклятых через сотые, должно быть, руки передал Инкару очередное послание от Алигана. Наставник Инкара нещадно ругал его за чрезвычайно медлительное выполнение задания, а нерадивый подопечный воспользовался случаем и отправил ему в ответ письмо, полное мольбы прислать кого-нибудь в Глефид. Иначе, мол, он за себя не ручается и придушит и Проклятого, и его друга. Возможно, Алиган не стал лишний раз злиться и исполнил его просьбу, хотя Инкар даже не предполагал, что по лесу Дир придется таскаться столько времени. Неизвестно, дождался ли его посыльный.

И вот очередной удар по нервной системе! Стоило всем троим выйти из леса, как Миро и Кай нашли себе тепленький приют в доме, а ему, Инкару, пришлось ютиться где-то на заднем дворе и использовать сарай как преграду от ночного ветра. Как унизительно и, главное, как холодно!

«Ничего, – со злобой подумал Инкар утром, подслушав под окном замечание Миро о глазах Кая. – Через пару-другую лет совсем пожелтеют, будешь знать! Никуда сунуться не посмеешь!»

Он с тихим стоном выбрался со двора и пошел по селению. Пока никто толком не проснулся, и люди не могли заметить его.

Инкару было холодно и голодно. Когда на пути замаячил высокий человеческий силуэт, он раздраженно подумал: если этот человек обратит на него внимание, ему конец! И все равно, что поднимется паника.

Похоже, неизвестный и впрямь спешил расстаться с жизнью. Он не только не торопился идти своей дорогой, но и повернулся прямо к Инкару. Юноша, плотно сжав губы, уверенно шел ему навстречу. Незнакомец чуть сдвинул капюшон накидки, и на его лоб упали волосы пшеничного цвета… Инкар в растерянности остановился, не поверив своим глазам.